昌全見他說得含糊，不明不白，因驚慌起來，說道：“莫非小兒在唐家，有甚不測之事嗎？萬乞明言。”店主人隻得說道：“當日令郎在唐家過得甚好，令郎也甚聰明。不期這年遇著考期，令郎才高，府、縣俱取第一。到了道考，令郎前去入場，一時人多遺失了，唐家各處找尋，竟無下落。後來又傳說變故，也就不知真假了。”
昌全忽聽了此言，不禁大哭道：“原來小兒已死了！我隻指望回來尚可團圓，誰知我倒重回，你竟喪亡！往日思兒、想兒，今竟做了一場大夢！”店主人道：“事有前定，人有壽夭。昌爺也不必十分傷感。”昌全隻得收淚，說道：“我今雖聞此信，少不得要去見見唐兄，謝謝他向日之情，也不枉一番相與。煩賢主人一引為感。”遂立起身來要走。
店主人連忙留住道：“昌爺且慢。如今唐家已非昔日，昌爺也不必去了。”昌全道：“這是為何？萬望見教。”店主人遂將唐塗謀占家私，唐希堯為著人命，家私盡費事說知。又聞得他久已搬往他方，依傍親戚去了。昌全聽罷，不勝傷感。隻得別過，來見杜氏，說知兒子失去，唐家不知去向之事。杜氏傷心流淚，因在客店中，不敢高聲。
過了一夜，次日起身，一路上耽耽擱擱，方到了鬆江府華亭縣來。此時真是江山依舊，人麵全非。昌全到家，幸喜昌儉還在。昌儉忽看見老相公回家，不勝大喜。連忙跟了昌全，到船拜見主母。杜氏指說道：“你可拜見了小姐。”昌儉拜過，方知相公今已做官。因歡歡喜喜，遂叫了人夫，將行李搬到家中。昌全、杜氏且喜今已得回故土，歡喜無限。就有向日舊友、親戚，忽聽見昌全回來，又見說是昌全在邊立功做官，今日欽賜回來，十分榮耀。俱來慶賀。會見朱天爵，方知端家也失了女兒，如今他也做官往任上去了。昌全見舊房低小，遂托朱天爵買了一所大房，住下不題。
卻說端居在宜城縣做了知縣，為官清正，不肯輕易準人詞狀。就是準了，大半都是勸人和息，真是訟簡民安。此時端昌已是十八歲了。端居見他長成，尚未議婚，也時常勸他。端昌隻以有了鳳家小姐之約，不肯失義。端居見不可強，也隻得由他。適值這年宗師按臨，端居即備了文書，稟知宗師。說有子隨任讀書候考。宗師準了。
過不多時，端昌竟容容易易的進了。又過了幾日，同著這起新進送入學中。內中隻有端昌年幼，騎了白馬紅纓，分外好看。他因是父親在任，各鄉紳以及同官俱送彩旗來賀。端昌謝過宗師，端居遂叫兒子去拜謝同官以及鄉紳之家。端昌先去拜過府尊以及刑尊。
卻說這刑尊是個進士出身，四川人，姓柳名星，有個女兒正在妙齡，因無得意之婿，尚在愆期。今日忽見門上人傳進帖來，卻是端知縣的兒子端昌，新進秀才。又聞他年尚幼，正欲一見。遂吩咐衙役請留麵會。不多時，柳刑尊出來相見，端昌要行大禮拜見，柳星再三謙讓，隻行了子侄之禮。
柳星看見端昌果是少年清秀，心中十分歡喜。遂說道：“賢侄高才，今秋折桂，明春定作狀頭。”端昌遜謝不敢。柳星又問：“賢侄今年貴庚了？”端昌道：“小侄今年十八。”兩人又談些別事，端昌告辭。這柳星退入私衙，暗暗想道：“若得此人為吾之婿，吾願足矣。”因欲托人到端知縣衙中去說，又一時無可托之人。忽想起他一個得意的門生王成美，除非央他說合，自然可成。遂著人拿一名帖去請。
王成美來見，坐下說道：“不知老師呼喚門生，有何尊諭？”柳星道：“我聞得端縣令之子，年少多才。今已新進。本廳有女，素嫻閨教，尚然待字。意欲與端子作兩姓之歡，係赤繩之足，一時柯斧無人，欲屈賢契為我一行，不知可否？”王成美道：“以老師門楣，俯願宋陳。端父母無不樂從之理。”
王成美別過，即來見端知縣道：“生員奉柳老師之命，來見老父母大人者，因柳老師有一位小姐，賢淑多才，正在芳年。前見令公子英英俊彥，不久登瀛。又知令公子未娶，柳老師心實慕之，今欲以淑女而配君子，故托生員作一月老冰人，結二姓之盟，願偕伉儷。乞老父母大人俯賜允從。”
端居見王成美突然說起親事，大費躊躕。因沉吟了半晌，方說道：“本縣葑菲下屬，怎敢仰比黃堂？既柳刑尊不棄，以兒女姻親下話，誠為天幸。但恨小兒賦性頑劣，隻欲以功名入手，方才受室。本縣見其大言自負，每每勸戒。無奈他立誌已定，不能相強。故此蹉跎。婚姻之事，乞賢契將小兒之意上達刑尊，尚容緩議，何如？”
王成美隻得辭出，又來見柳刑尊，細細說知。道：“門生揣度端父母之意，大約望子成名念切。況且今歲秋闈已近，莫若俟其試過。倘能僥幸一第，門生再奉老師之命，敬執絲鞭。則端父母無辭，而端兄亦願成婚矣。”柳星道：“望子成名，堅心博金紫，亦人之常情。但兒女婚姻之事，實人生所不免。何不一言為定，以俟秋闈得意，方使百輛於歸，未為不可。再煩賢契細述我言為感。”
次日，王成美又來見端知縣道：“生員昨日領老父母大人之言，即見柳老師細細說知。柳老師亦盛稱令公子賢而有誌。秋闈已近，不妨靜俟。但想婚姻締好，總不即行幣帛，亦必有一言為定，方使不移。故托生員再求老父母大人允諾。”端知縣隻得含糊說道：“婚姻豈不願結？但遲歸終吉，隻待小兒望過秋闈，定當報命。”王成美見端知縣已有允意，便滿心歡喜，忙打一恭道：“生員謹佩台命。即複柳老師矣。”於是辭出。隻因這一去，有分教：
司李愛才嫁女，令尹為子歸家。
不知果能成就否？且看下回分解。