皇宮。
熹宗皇帝朱由校喜好木工，見自己弟弟朱由檢回來了，於是迫不及待地拉著朱由檢去觀看自己的成果。
朱由校指著那些木板凳、木椅子、木箱子等等，對朱由檢說道：“皇弟，你看看，朕做的怎麼樣？”
說完一臉得意的表情，等待著被誇讚。
朱由檢道：“皇兄的手藝是日益見長啊，看來以後，皇兄這手藝能稱得上天下第一了。”
熹宗道：“木頭又用完了，得吩咐魏公公再去弄一批上等的千年佳木，朕要好好練習雕刻，親自雕一尊真龍，擺在朕的龍椅後方。”
朱由檢道對熹宗豎起大拇指：“不光是我說好，到時候文武大臣們，一個個都說好。”
熹宗看到一角落還有一根木頭，便想去拿過來加工。不料當他拿起木頭時，突然木頭滑落在地，自己後退幾步，口吐鮮血。
守在門口的太監看到此情況，立即將熹宗扶至寢宮。
朱由檢立即傳喚太醫們過來，雖診脈後並開了藥，但接下來的這些日子，熹宗還是身體虛弱。
沒過幾日，一病不起的熹宗下詔書，傳位於信王朱由檢。
熹宗將祖宗留下來的大明王朝交於信王，自己總算了卻一樁心願。在熹宗心裏，信王精明能幹，選他為接班人是最好的人選。就算是平時，他也常常想，自己把皇位傳給信王，從此不在理政，安心做一個木匠大師，是多麼的自在。可是上天不知他的夙願，也沒賜給他更多的時日，於淩晨在寢宮逝世，享年23歲。
朱由檢一即位，立即鏟除以魏忠賢為首的閹黨上下近四百餘人，他勵精圖治，勤於政事。
但是此刻他接手的大明朝，正是一個充滿危機的王朝。東北有強敵後金，邊關有軍閥割據，內有饑民起義。
話說此時寧遠處，**哈赤正親自率領八旗十萬大軍攻城，袁崇煥三萬大軍誓死守城，以紅衣大炮擊退**哈赤，不久，**哈赤負傷再次攻城，行軍至半路，摔下馬而死。
陝西天關縣。
此地，街上現大批饑餓災民，由於受天災影響，糧食絕收，縣令也是兩天吃不到一餐。一巷口處，有一員外家，家裏屯糧幾年，有不少糧食。
員外家門口，一秀才模樣的人，端端正正地坐在一板凳上，拿著毛筆在桌子上寫名字，應征者數不勝數，排起了長隊。員外想在庭院內蓋幾間大房子，所以招些人手來。不給工錢，隻管有吃的。
秀才看見排隊者亂成一團，吼道：“都排好，下一位。”
一個頭發散亂，一臉黝黑，衣服破爛的人上前來報出姓名：“高迎祥。”
隻見秀才才一張白紙上寫上他名字後，繼續喊道：“到那邊等候去，下一位。”
一個看上去身體強壯，一臉胡渣的漢子上前來說道：“李自成。”
秀才寫好名字後，說道：“那邊等候去。”
李自成兩手舉起說道：“我一個人能頂三個人的活，能不能吃兩份飯？你看看我都三天沒吃東西了。”
李自成說完，扯起腰帶緊緊一勒，肚子深陷了進去。
秀才看了看身強馬壯的李自成說道：“沒問題，幹活勤快便行。”
李自成說了聲謝謝。
秀才：“下一位。”
庭院內，大家每人排隊領取一碗小麥粥，秀才對打粥師傅招呼了一下，李自成領了兩碗。端起來咕嚕嚕一飲而盡，覺得沒吃飽，趁打粥師傅不注意時，偷偷端走一碗，隨後喝下。