朱溫像907年，朱溫自立為帝，建立後梁。唐王朝滅亡，五代十國開始。後梁統治著黃河中下遊、淮河以北和今天湖北的大部分地區，這一地區在923年至960年間相繼由後唐、後晉、後漢、後周統治。後晉時期，“兒皇帝”石敬塘把燕雲（薊）十六州割讓給契丹，這一地區以今天的北京市和山西大同市為中心，西起山西省神池縣，東至河北遵化市，北起長城，南至天津市和河北省河間、保定市以及山西省繁峙、寧武縣一線，此後近100年間就在契丹（後改稱遼）的管轄之下。同一時期，在中國的南部和山西地區，先後出現了吳、南唐、吳越、閩、南漢、前蜀、後蜀、荊南（南平）、楚、北漢十個割據政權。
960年，趙匡胤建立宋朝，取代了後周，史稱“北宋”。此後近20年間，北宋消滅了吳越、南唐、南漢、荊南、北漢等政權，到979年完成了在五代十國範圍內的統一。宋朝的疆域與盛唐時已不可同日而語，未超出唐末五代十國舊疆，北部在今天河北、山西中部一帶與遼對峙，盡管一直努力收回後晉割讓的燕雲十六州，卻長期無法如願，直到1123年才勉強成功，但1127北宋也滅亡了。東、南瀕臨大海，南部因丁部領在今天越南北部建立大瞿越，宋朝的南疆較唐朝大大內縮；值得注意的是，宋王建塑像朝時把一部分居住在流求（今台灣）的民族稱為“昆舍邪”，澎湖隸屬於福建路的泉州晉江縣，並修建營房，派駐軍隊屯墾。西南以今成都平原、貴州西部與吐蕃、大理毗鄰，西北以陝西橫山、甘肅東部、青海湟水流域與西夏、吐蕃相鄰。1127年，北宋被金朝滅亡，趙構建立南宋，與金最初以黃河為界，1141年宋金議定東以淮河、西以大散關為界，而南宋的南部、西部與北宋相比沒有發生變化，直到1279年被元朝滅亡。