話說賈臬台的大少爺，自從造了一封周中堂的假信，吹了個風聲到河台耳朵裏，竟把河台瞞過，信以為真，立刻委他當了河工下遊的總辦。他心十分歡喜，立刻上轅稟見謝委稟辭。河台見麵之後，不免又著實灌些米湯。他到工之後，自己一個人盤算：“將來大工合龍，隨折保個送部引見，已在掌握之中。雖然免了指省、保舉一切費用，然而必得放個實缺出來，方滿我的心願。”又想：要放實缺，非走門路不可，要走門路，又非化錢不可。”因此他一到工上，先把前頭委的幾個辦料委員，抓個錯，一齊撤差，統通換了自己的私人，以便上下其手。下遊原有一個總辦，見他如此作威作福，心上老大不高興，屢次到河台麵前說姓賈的壞話。河台礙於情麵，不好將他如何。後來又被賈總辦曉得了，反說他有意霸持，遇事掣肘，遞了個稟帖給河台，請河台撤他的差使，以便事權歸一：“大人若不將他撤去，職道情願辭差。”河台無法，隻得又把前頭的一個總辦調往別處，這裏歸了他一人獨辦，更可以肆無忌憚，任所欲為。
諸公要曉得：凡是黃河開口子，總在三汛。到了這時候，水勢一定加漲，一個防堵不及，把堤岸衝開，就出了岔子。等到過了這個汛，水勢一退，這開口子的地方，竟可以一點水沒有。所以無論開了多大的口門，到後來沒有不合龍的。故而河工報效人員，隻要上頭肯收留，雖然辛苦一兩個月，將來保舉是斷乎不會漂的。此番賈大少爺既然委了這個差使，任憑他如何賺錢，隻要他肯拿土拿木頭把他該管的一段填滿，挨過來年三汛不出亂子，他便可告無罪。就是出了亂子，上頭也不肯為人受過，但把地名換上一個，譬如張家莊改作李家莊，將朝廷朦過去，也就沒有處分了。自來辦大工的人都守著這一個訣竅，所以這回賈大少爺的保舉竟其十拿九穩。
有話便長，無話便短。過了幾日，決口地方雖不能如上文所說的點水俱無，然而水熱漸平，防堵易於為力，又加以河帥恐遭嚴譴，晝夜督催。賈大少爺本是個嬌生慣養的人，到了此時，也隻好跟在工上吃辛吃苦，亦總算難為他了。等到工程十成**，大眾方才把心放下。下遊工程統歸總辦作主，當由他選擇吉日吉時合龍。到了那天四更頭裏，賈大少爺換了一身簇新的行裝，擺齊親兵小隊，跨了一匹高頭大馬，親到工上督率。等著吉時報到，大工告成，總辦又統率在工大小文武員弁，上香行禮，叩謝河神。文武員弁，又一齊向總辦賀喜。總辦又赴河帥行轅稟知合龍。當蒙河帥傳見，允為從優保獎。
照例文章，不用細述。賈大少爺事完之後，當即回省，仍在父親衙內居住。過了些時，電報局得了閣抄上諭，曉得賈大少爺蒙河督於奏報合龍折內，另片奏保，奉旨送部引見，先賞加布政使銜。得信之下，自然歡喜。河督因他是賈臬台的少爺，乃是同寅之子，雖未接到部文，業奉聖旨允準，特地先寫信來關照。賈臬台便叫兒子先赴河督、巡撫兩院叩謝。此時督、撫兩憲俱已開複處分，而且一齊又交部從優議敘，自然也是高興的。等到大案出奏的時候，賈大少爺除將在工員弁分別異常、尋常請獎外，又趁勢把自己的兄弟侄兒，親戚故舊，朦保了十幾個在裏頭。河督一時不及細察，統通保了進去。這是河工上的積弊如此，也無從整頓的。
閑話休題。單說賈大少爺這一趟差使，錢也賺飽了，紅頂子也戴上了，送部引見也保到手了，正是誌滿心高，十分得意。在家裏將息了兩個月，他便想進京引見，謀**的前程。稟告父親，賈臬台自然無甚說得，隨向原保大臣那裏請了谘文，擇日登程北發。預先把賺來的銀子，托票號裏替他彙十萬進京。又托京裏朋友預為代賃高大公館一所，以便到京居住。諸事辦妥，然後自己帶了一個姨太太，一個代筆師爺，又一個管帳的，並男女大小仆人、廚子、車夫人等，數了數足足有三十來個。賈大少爺同姨太太坐的都是自己的車，其餘全是祥符縣辦的官車。
在路曉行夜宿，非止一日。一日到得北京城，在順治門外南橫待，朋友替他預先找好的一座公館暫時住下。賈大少爺此番進京原是為廣通聲氣起見，所以打定主意，極力拉攏。到京之後，凡是寅、年、世、戚、鄉誼，無不親自登門奉拜，足足拜了七八天的客方才拜完。他每日出門，坐的是自己的坐車。騾子是在河南五百兩銀子買的。趕車的一齊頭戴羽纓涼帽，身穿葛布袍子，腰掛荷包，足登抓地虎，跨在車沿上，脊梁筆直，連帽纓子都不作興動一動。這個名堂叫做“朝天一炷香”。京城裏頂講究這個，所以賈大少爺竭力摹仿。坐車之外，前頂馬，後跟騾，每到一處，管家趕忙下馬，跑在前頭投帖。所拜的客，也有見得著的，也有見不著的，也有發帖子請吃飯的，也有過天來回拜的。賈大少爺都不在意，頂要緊的是太老師周中堂同著寄頓銀子一個錢店掌櫃，外號叫做黃胖姑的，到京的第二天，就去奉拜。