本書在田野調查和口述史采集的基礎上，利用人類學、社會學、曆史學和民俗學等相關學科的方法，對雜技之鄉河北省吳橋縣的雜技學童群體進行係統研究。當今吳橋雜技學藝、從藝行為是當地人對地方文化傳統的現代性借用。曆史上在生存壓力下形成的雜技文化傳統，在當代語境中，被國家、地方和個人加以利用，使雜技成為一種極具地方特色的職業選擇模式。
本書分為六部分。序論部分介紹了研究問題、研究對象、調查過程和研究方法，從雜技、民間藝術研究兩個方麵對相關研究進行了回顧，在民間藝術研究回顧中，特別是對非物質文化遺產研究和從人類學、社會學角度對民間藝術研究的相關學術成果進行了概括性總結，並對本文解釋理論傳統再造、記憶理論和有限理性選擇理論進行了闡釋。
第二部分係統考察了雜技在吳橋的產生和發展曆程。吳橋雜技的發展曆史充滿波折——封建政府的打壓、民國時期的“改造”和“文革”期間的否定。但，雜技的誘惑力使得學藝、從藝行為從未中止，並且形成綿延至今的規模大、影響力廣的吳橋雜技學童和藝人群體。
第三部分考察吳橋雜技教育形式的變遷。第一，學藝方式呈現由家族行為向個人行為轉變的趨勢；第二，國家力量的介入，使現代學校教育模式和曆史上延續而來的草根傳承模式相結合，從而在一定程度上改變了雜技教育形式。
第四部分剖析當代吳橋雜技學童群體學藝傳統的再生產。詳細分析學藝傳統的恢複和發展、學藝動因的變化、群體構成及不同人士的學藝態度，著重探討時代背景的變化，即改革開放後客觀環境對學藝行為的許可，以及吳橋雜技從業者在狀況發生變化的情況下，吳橋雜技學童群體的學藝動因和構成情況。吳橋雜技學童群體的學藝動因已由單純的生存抉擇，發展為對生活環境、工作方式和名譽聲望等更深、更高層次的追求；而在構成方麵，該群體呈現出複雜多樣的特點，從而使學藝傳統經曆再生產。
第五部分從拜師儀式的消失、學藝日常生活和主要社會關係變化等方麵，進一步探討了學藝過程的再造。作者認為，伴隨學藝機構、學藝類型的變化，學藝過程也被再造，如進入學藝領域的程序的簡化，即曆史上拜師儀式消失；學藝行為由附屬於演出到步入規範化程序；雜技學童從由師傅完全負責到學校和家長共同負責等。這些表明，曆經三十年（改革開放至今）的“再造”，學藝行為正在向著更加合理化的方向邁進，吳橋雜技文化傳統在新時代下煥發出更為健康的生命力。
結論部分從個人（吳橋雜技學童）、單位（吳橋雜技團校）與國家三者之間關係的角度論述吳橋雜技藝人再造。吳橋雜技學藝行為的存在和發展，應置於時代背景和地方文化傳統中加以考察。吳橋雜技學藝傳統的再造過程，表明國家力量在延續地域文化傳統上具有深層影響，它提供了有利於後者發展的空間和相關支持；而在此空間中的學藝機構改變著學藝行為中家族的作用方式，使學藝呈現新景象。