朔方城。
雖然太守全戎率軍出戰未歸，這座城市仍舊處在戰爭狀態，不少店鋪卻照常開張待客。城牆上嚴陣以待的士兵和茶樓裏悠閑的商人相映成趣，構成了這座商業城市的奇特景觀。一般來說，軍事要塞都不會成為商業的熱土，往來客商最受不了動不動就緊閉的城門和不定時出現的敵軍。然而朔方卻是軍事和商業的雙重重鎮。這其中有朔方優越的區位因素，更是全戎上任以來大力經營的成果。除卻優惠的政策、新整修的商業街區、良好的社會治安，全戎更是通過一支情報靈敏、反應迅速、戰鬥力強悍的軍隊保證朔方能夠采用更加靈活的防禦策略：隻要不遭遇圍困，即使處於戰爭時期，朔方的城門仍舊可以每天開放幾個時辰。各種便利條件加上邊境貿易的高額利潤吸引了大量客商來到朔方，為這些客商服務的酒肆、茶館、客店也形成了戰時照樣營業的習慣。久而久之，朔方的大部分店鋪在戰時都會營業，部分商鋪甚至直接做起了和戰爭有關的生意，比如開有多家分店的“李二妞包子鋪”就曾賣給霍慎行幾千個包子以供軍用。
在朔方最主要的商業街上，冬凇拿著一個盒子走進了“燕記雜貨鋪”。這家店主營各種高價物品，諸如名貴藥材、金銀珠寶、古董字畫等等，總之達官貴人喜歡什麼，這家店就賣什麼，還兼營典當業務。隻是因為商品過於繁雜，無論是藥店、古董行還是當鋪的名稱都不足以概括這家店的內涵，才起了“雜貨鋪”這個名字。店小二看到一個高挑的美女進來，立刻迎了上來：“客官想要什麼貨？”冬凇晃了一下手中的盒子：“我要見你家燕掌櫃。”店小二楞了一下，便轉身跑去稟報。
“這位姑娘何事找我？”悅耳的聲音在身後響起，冬凇不由得轉過身來，看到了一位年輕的女子。女子身著一襲淡藍色衣裙，雙眸炯炯，朱唇素齒，鼻梁挺拔，頭發烏黑，皮膚白皙，風姿綽約，雖無傾國傾城之貌，但眉眼帶笑，觀之可親。
“你便是燕掌櫃？”冬凇一愣。
“正是，”女子微微一笑，帶著柳瑤走到內室。來人正是“燕記雜貨鋪”的女掌櫃燕喬。
燕喬的年紀說大不大，說小不小，她既沒有初入江湖時的羞澀，也沒有沾染上濃鬱的江湖氣息，一切都處於那種剛剛好的時候。燕喬對冬凇指名道姓找自己的事兒並沒有太詫異，仿佛一切都在自己意料中。
冬凇道明來意：“我想請你幫個忙，幫我打開這個盒子。事成之後，酬金50兩銀子。”
“那一言為定”，燕掌櫃又是淡淡地一笑，接過盒子。盒子分量不輕，做工精巧，幾條棱邊沒有任何縫隙，像是整體澆注成形的。最奇怪的是，盒子開口出的鎖頭並沒有任何鑰匙孔，實在讓人難以看出如何在不破壞盒子的前提下將它打開。燕掌櫃晃晃盒子，聽到了金屬碰撞的聲音，似乎盒子裏有一個金屬的小球。盒子的蓋子上還有一行小字：“擅自開啟此盒者，胖十斤。粗心大仙。”看到這文字和落款，燕掌櫃就知道這盒子是屬於霍慎行。她會心一笑：“原來是他。”
冬凇接著說：“我找了朔方最有名的鎖匠，他說盒子裏有一個小球上下滾動，隻有當小球卡在某個地方盒子才能打開。可是這盒子不透光，誰也不知道如何讓小球卡在合適的地方。”
燕掌櫃輕輕點頭：“無妨，且待我一試。”她仔細查看了盒子表麵的紋理，覺得似乎有點眼熟。思索片刻後，她會心一笑，將盒子貼在耳邊，一邊小心擺弄，一邊聽著盒子裏的動靜。不一會兒，隻聽“哢”的一聲，盒子應聲而開。燕掌櫃並沒有朝盒子裏看一眼，而是直接遞給冬凇。
冬凇對燕掌櫃這一手十分佩服，感慨道：“讓我來找你的人說你見多識廣且心靈手巧，果然不假。不知道姑娘這絕技從何學來？”說完，她便拿出一張五十兩的銀票遞給燕掌櫃。
燕掌櫃接過銀票納入懷裏，輕輕扶著冬凇坐下：“姑娘謬讚了，雕蟲小技，何足掛齒。至於我這門手藝的由來嘛，你若有空，不妨嚐嚐我這裏的新茶，咱們慢慢說來。”
冬凇對燕掌櫃產生了極大的好奇，自然恭敬不如從命。燕掌櫃命人取來一套茶具，親自動手給冬凇斟茶。冬凇注意到手中的茶杯胎質潔白細膩，輕薄異常，仿佛輕輕用力便會碎裂，
絕非凡品。散發出清香的茶葉與薄白通透的瓷杯映襯，煞是好看。
“姑娘請用茶”，燕掌櫃輕輕抿了一口手中的茶，“我本是生意人，按理說不該過問客官的事兒，但我又實在是好奇，這樣的盒子極少見到，姑娘能否講講它的來曆？”