價值觀是社會成員用來評價行為、事物以及從各種可能的目標中選擇自己合意目標的準則。價值觀通過人們的行為取向及對事物的評價、態度反映出來，是世界觀的核心，是驅使人們行為的內部動力。它支配和調節一切社會行為，涉及社會生活的各個領域。
價值觀是人們對社會存在的反映。人們所處的自然環境和社會環境，包括人的社會地位和物質生活條件，決定著人們的價值觀念。處於相同的自然環境和社會環境的人，會產生基本相同的價值觀念，每一社會都有一些共同認可的普遍的價值標準，從而發現普遍一致的或大部分一致的行為定勢。
價值觀念是後天形成的，是通過社會化培養起來的。家庭、學校等群體對個人價值觀念的形成起著關鍵的作用，其他社會環境也有重要的影響。個人價值觀有一個形成過程，是隨著知識的增長和生活經驗的積累而逐步確立起來的。個人的價值觀一旦確立，便具有相對的穩定性，形成一定的價值取向和行為定勢，是不易改變的。但就社會和群體而言，由於人員的更替和環境的變化，社會或群體的價值觀念又是不斷變化著的。傳統價值觀念會不斷地受到新價值觀的挑戰，這種價值衝突的結果，總的趨勢是前者逐步讓位於後者。價值觀念的變化是社會改革的前提，又是社會改革的必然結果。