在乾隆皇帝正式回答之前，馬嘎爾尼拜訪了乾隆身邊的紅人、中堂和珅，詳細說明了英國政府的“和平仁愛政策”，對發展中英貿易提出了八項要求。他的要求有合理的，也有不合理的，合理的內容歸納起來，一共有三個主要的方麵：首先就是在北京設立使館，處理日常的外交事務；其次是在廣州和舟山要設貨站，便於英國進行貨物的運輸和裝載；再次就是在舟山、寧波、天津等地開放口岸，進行貿易通商。
乾隆看過了馬嘎爾尼呈上的表文，勃然大怒，覺得英國十分荒唐，堂堂的天朝怎麼可以讓外國人在北京住？針對英國提出的要求，乾隆於八月十九日寫了兩道諭旨，但未立即下達，延遲到九月初一日，由和珅遣人恭奉諭旨，以及送給英王及使節團的禮物，送到承德英使住處。禮品很多，英王、正使、副使、司令官、船長、官兵、船員、仆人、廝役，以及留在浙江的官員、船長、船員、兵士，都得到了優厚的禮品，尤其是賜給英王的禮品，又多又“俱係中國出產的精品”。
乾隆給英王的敕諭共有兩道。第一道敕諭是正式國書性質的，主要是講英王“傾心向化”，遣使來庭，“恭齎表章”，“叩祝萬壽”，“備進方物”，故特許使臣朝覲，賜宴賞齎，並賞賜其隨行人員及通事兵役。現使臣返國，特頒敕諭，並賜齎英王“文綺珍物”。同時，這道敕諭還專門講了，英王表內請派一人留京照管英國買賣的要求不能批準的各種理由。
英國還提出了七項要求，即：多口通商，可到寧波、珠山、天津、廣東地方交易；在北京設立英國商行；在珠山附近給一小島；撥給鄰近廣州的一塊地方；英國貨物自廣東到澳門免收稅或少收稅；英船照其他地方稅率交稅；允許英國傳教士在中國自由傳教。乾隆在第二道敕諭中，對英國提出的這七個要求逐條列舉理由駁斥，不允其請。
以上這七項要求，如果單就具體要求來看，有些是應該斷然拒絕的，如要求撥給珠山、廣東一塊土地，這涉及國家領土主權問題，當然要予以駁斥。免稅減稅的要求也不合理，不能允準。至於多口通商，在京城設立英國洋行和使館，傳教士在華傳教，等等，單是孤立來看，似乎並不過分，雙方都有好處，不應一律拒絕，乾隆如果僅因為英使沒有三跪九叩，就這樣處置，未免太小器了。
目空四海的乾隆皇帝，就這樣用一些賞賜打發了前來要求通商的英國使者，並且留下了世界外交曆史上驚人的名言。他認為自己的“天朝”物產豐盈，無所不有，“原不藉外夷貨物，以通有無，特因天朝所產茶葉，絲斤為西洋各國及爾國必須之物，是以加恩體恤。”
未盡的餘音
後人在回顧乾隆麵對英國使者的傲慢態度和保守心態時，總是會扼腕歎息，覺得中國錯過這樣一個與國外交流的良機，十分可惜，甚至有的偏激觀點認為，乾隆這次拒絕英國使者的通商請求，就是為鴉片戰爭埋下了伏筆。
如果乾隆同意通商的話，會怎麼樣？這個假設是很多人想要知道答案的。事實上，乾隆皇帝如果接受了通商請求，後麵的曆史發展，也不一定就會風平浪靜。
當時在位的英王喬治三世是和乾隆半斤八兩的自大者，他也自詡為“擁有本國已經足以滿足一切需要的非常廣大領土”的君主，並且立誌造福於全人類，“促使全人類同受其惠”。這和乾隆自誇天朝大皇帝沒有本質的區別。當然，英國因為早就進行了海外貿易與通商，所以喬治三世對世界的了解比乾隆還多了一點自知之明。
所以就算乾隆同意通商，那麼隨著貿易往來而產生的中外經濟、外交、民事往來，要如何處理？按照乾隆的作風，外國人都是自己的臣屬和次等公民，肯定會進行不公正待遇，如此一來，雙方的矛盾和衝突還能少嗎？
同時，在通商要求中，減稅等主張已經表明英國執政者在與中國展開談判之前，就決定要做不虧本的生意。