除了作為主食，古時候的人們還把啤酒充當工資，有證據證明一個金字塔工人的日薪是1加侖[3]啤酒；人們還把啤酒當做最尊貴的禮物，對那些向公主求婚、希望成為“駙馬”的人來說，一小桶上好的啤酒是送給法老的唯一合適的禮物；啤酒作為祭品使用也非常普遍，在約公元前1200年，法老拉美西斯二世曾規定將獻給神每年3萬加侖啤酒作為常規祭品。而啤酒還有一項重要的功能——入藥，啤酒在蘇美爾人的日常生活中還充當著重要的醫藥角色[4]。蘇美爾人擔心“糾纏人類的憂慮和腸道疾病”，在泥板上記錄下各種關於製作“具有神奇力量的藥品”方麵的東西，而啤酒在其中扮演了重要的角色。目前已發現的世界上最早的醫藥文獻是一塊公元前2500年的楔形文字泥板，上麵羅列了15種藥方，其中包括這樣一味：“磨碎梨子和甘露植物的根，摻入到啤酒中讓這個人喝下。”蘇美爾醫生治病從不求助於魔法或是巫術：他們建議清理和清洗，並在熱水和礦物質溶劑中浸泡；使用蔬菜的提取物，藥品大多以植物和礦物質化合物製成，還配之適當的液體或溶劑；如果是口服，啤酒經常成為理想的溶劑。在那個飲水衛生頗成問題的年代，飲用啤酒不失為一種更“健康”的選擇。
古埃及人也把啤酒當做醫藥使用。早在公元前1600年古埃及人的醫藥處方中約有100種含有啤酒，古埃及人認為啤酒可以治療頭痛頭暈等多種疾病。啤酒後來由埃及傳入希臘、羅馬，最終進入歐洲大陸[5]，並受到中古歐洲人的追捧。中世紀的歐洲，缺乏統一政權，割據的勢力導致了連年征戰，加之基督教的擴張，科學、文化的發展幾乎停止，甚至出現了倒退。戰爭、瘟疫這些威脅人們生存的因素在蔓延，更糟糕的是，水源在當時受到了嚴重的汙染，河水裏充滿了細菌和微生物，喝了就會得病。那個時候，人們靠喝啤酒來預防疾病。在北歐神話裏，女武神釀造的啤酒據說是“不死之水”，可能就是因為啤酒能預防疾病的特殊作用。
科學家也證實，中世紀的歐洲人的確是通過飲用啤酒代替水來避免疾病的。據記載，在16世紀下半葉，一個男性磨坊工人每天要喝4誇脫（約4.5升）啤酒，女工喝啤酒的量則是男工人的一半。到17世紀初，啤酒的飲用量有所下降，但人均飲用量依然達到每天2升多，顯然他們幾乎是在把啤酒當水喝。不過，為什麼喝啤酒能避免疾病呢？
科學家用充滿大腸杆菌的汙水按照中世紀的配方釀造了啤酒。令人驚訝的是，顯微鏡觀察發現，啤酒中不再含有有害物質，變成了可以飲用的健康飲品。原來，啤酒在發酵的時候能夠產生很多有益菌，最重要的是製作啤酒需要高溫煮沸，這一過程就能殺死大量細菌了。這看起來雖然有些可笑，但是中世紀的歐洲人確實不知道可以通過煮沸來殺菌，也不像東方人有煮茶的習俗。中世紀的歐洲人大多都是直接飲用生水的，生水中就可能存在較多的微生物和致病菌，人們也就會麵臨更大的安全風險。也正因為啤酒的這種安全性，在那個時候，啤酒被人們稱為“不死之水”。
[3]加侖：容（體）積單位，1加侖（美）=3.785412升。——編者注
[4]Scientific American.Ancient Brewmasters Made Medicinal Beer.http：//www.scientificamerican.com/podcast/episode/ancient-brewmasters-made-medicinal-10-09-06/
[5]Franz G.Meussdoerffer.A Comprehensive History of Beer Brewing.