社會經濟活動是一個不斷發展的過程，由最初的農牧漁業生產發展到工業生產，後來服務業在整個經濟活動中所占比重日益上升，如今服務業已成為一項十分重要的產業，無論是就業人數，還是生產總值在社會經濟活動總量中都占有很大的比重。服務業與製造業相比，製造業生產帶來的是有形的產出，例如一輛汽車、一台電視機，等等。這些都是我們能看得到或能摸到的東西。它們可能出現在工廠，也可能出現在別的地方。而服務通常是指一種活動，如醫生診斷病情、維修工修理電視機及汽車等。製造企業和服務企業就做什麼而言通常是相似的，但就如何做來說，這兩者又是不同的。就共同點來說，兩者都涉及設計和運行決策，製造商必須決定其工廠規模大小，服務組織如醫院必須決定要建造多大的辦公大樓。兩者都必須就選址、工作進度和控製運作過程以及分配稀有資源做出決策。製造企業與服務企業的主要區別在於前者是產品導向型的，而後者則是活動導向型的。具體的區別則體現在以下幾個方麵：與顧客聯係的緊密程度、投入的不確定性、勞動含量、產出的一致性、生產率的測量、質量保證等。下麵我們分別加以討論。
從本質上講，服務企業與顧客聯係要多於製造企業。服務的生產與消費通常發生在同一地點。例如，修補漏屋頂隻能在屋頂處進行，做外科手術需要醫生與病人都在場。而產品生產與產品消費可以分別進行，因此製造可在消費者不在場的情況下完成。這樣就給製造商在選擇工作方法、分配工作、安排工作進度和運作實施控製方麵提供了相當大的主動權。服務組織由於涉及與顧客的聯係而使主動權受到較大限製。再者，在企業提供服務時，顧客有時是係統的一部分，比如，顧客在超市購物就是這樣一種情形。此時，對顧客嚴加控製是不可能的。還有，產品導向型的製造業企業可以建立製成品庫存，以避免和減輕需求變化帶來的一些衝擊。而服務運作組織不可能建立起一定期間的庫存從而對需求變化做出敏感反應。我們經常可以看到銀行和超市要麼是顧客排長隊等待服務，要麼是出納員或收銀員坐等顧客。
服務運作的投入比製造運作的投入具有更大的不確定性。每一個病人、每一塊草坪和每一輛待修的汽車都代表一個特定的問題，需經仔細檢查後方可采取措施。製造組織經常通過嚴格控製投入變化以使產出變化盡可能地小。結果，通常對製造的工作要求比對服務的工作要求更一致。
由於服務的就地消費和投入的變化程度高，服務業一般說來勞動含量較高，而製造業資本密集程度較高。
因為機械化使得產品規格變動不大，所以製造組織的生產流程順利，效率高；而服務組織的產出多變，效率低。