1974年1月24和25日，適逢春節假期，江青未經中央同意突然下令在首都體育館連續召開兩次萬人"批林批孔"動員大會，對參加會議的周恩來、葉劍英等人進行突然襲擊。其時周恩來已重病纏身，動了幾次大手術。2月間，他們控製的報刊出現了連篇累牘的批孔文章，有的采用畫像的手法，從出身到作風、到行為特征，以至"重病在身"，露骨地影射攻擊周恩來。6月間，江青還召集禦用寫作班子開會，公然聲稱現在黨內仍有"很大的儒"，要重點批"現在的儒"，並肆無忌憚的暗示"大儒"就是周恩來。
早在1967年9月間，周恩來經常徹夜工作，一到早上8時左右，精神就不行了，手也發抖；他曾感慨地對醫生說："文化大革命"要讓我少活10年！也就是在這一年，他得了心髒病。然而他每天工作都在16小時以上。在處理林彪叛逃期間，他連續工作50小時。1975年八九月間，他在動了一次大手術後，對重新回到身邊的衛士喬金旺說："老喬啊，"文化大革命"把我累垮了！"為了遏製來勢凶猛的"批林批孔"運動再演變成"文化大革命"初期那種動亂不堪的局麵，周恩來忍辱負重，強撐著病弱之軀，靠輸血打針堅守崗位，堅持工作，不分晝夜地操勞。
尤其令人心痛的是，江青一夥猖狂煽動"批林批孔"的熱焰期間，正是周恩來與絕症奮鬥的日子。他奮不顧身、忘我地工作著。他所擔心的，並不是自己的健康狀況日趨惡化，他寢食不安的是，國民經濟陷於癱瘓，國計民生瀕臨絕境，黨將不黨，國將不國。在他殫精竭慮、嘔心瀝血的主持下，頻臨崩潰的經濟逐漸好轉，同時在中美、中日關係方麵取得重大突破，打開了外交新局麵。
建國後毛澤東和周恩來的關係不如以前融洽，主要是因為毛澤東搞"一言堂"，聽不得不同意見。周恩來進行自我批評，都是誠心誠意的，一旦出了問題，總是先檢討，承擔責任，而不是推諉。毛澤東曾當麵指出："什麼事情你都要攬到自己身上！"這是鼓勵，還是批評？"文化大革命"中從黨內職務的安排來看，毛澤東顯然對周恩來在關鍵時刻善於緩解矛盾，尋求妥協，勇於承擔責任而首先做自我批評，表示不滿。但這次與反冒進時不同，當年還有一批才智與能力相當的老同誌在，所以周恩來曾經提出辭職要求。如今大批老同誌，不是被打倒在地，就是被迫害致死，如果周恩來提出下崗要求，不是正中那些野心家的下懷嗎？周恩來無力抗拒自然規律，做到不病，不死，但他果然以其意誌和機智，做到不倒！他奮力爬坡，奮力拉車，終於爬到、終於拉到他的目的地。這真是共產黨的大幸，人民共和國的大幸！雖然他沒有被批倒，也不可能被批倒，但他終於病倒了，他終於過早地棄世。
1975年"五一"前夕，周恩來在醫院約見八大軍區司令員。這次談話，語重心長，發自肺腑。他主要是告誡林彪之後，要警惕還會有人打著紅旗反紅旗；要他們用革命的槍杆子消滅反革命篡權的筆杆子；要他們支持鄧小平的工作。他說："整倒小平和我的專案組去年就成立了，斷章取義的言行也都印好了，看來就等我死後公開發表。我希望你們義正言明，不做政治上的應聲蟲。要為中國八億人民命運著想，重任在肩，遇事行動要果斷。"最後說："回去代我向大家問好。我們可能是最後一次見麵了。不要哭，眼淚感動不了上帝。我的死亡，可能導致小平等人的政治厄運，不要怕，不鬥是不行的，忠於黨，熱愛祖國的人是絕對多數，人心所向，是收買不了的。革命的老同誌沒有死淨，革命的曆史是誰也篡改不了的，他們這樣做是自我暴露。我相信中國的前途是光輝燦爛的。幾塊烏雲將遭雷電擊散！百花爭豔的時代，即將到來！"這是周恩來對生死與共的八大軍區司令員的臨終號召，是對"四人幫"的最後聲討，為自己的後事做了安排。他的每句話都撞擊著老將軍們的心靈，為他的懇切忠告淚眼縱橫。半年之後，周恩來撒手人寰！
四忍"文化大革命"中十次碰壁
周恩來和毛澤東，全國解放前並肩戰鬥幾十年，在驚濤駭浪中，配合默契，彼此的想法，你中有我，我中有你，形同一體。毛澤東對周恩來幾乎是言聽計從，周恩來對毛澤東的策略決策，無不心領神會。全國解放後，形勢大好，然而兩人在許多重大問題上的意見，時有出入，許多想法不那麼合拍了。周恩來對毛澤東的奇謀異想，時感意外；毛澤東對周恩來有時不依他的想法辦事，不那麼如意了。不過，周恩來對毛澤東的決定，還是力求貫徹，隻是在他力所能及的範圍內，略加糾正，免得壞事。他在關鍵時刻總是先做自我批評，主動承擔責任，緩解矛盾，尋求妥協，維持兩人的正常關係。這是兩位偉大關係中的大幸而又不幸，黨和國家命運中不幸中的大幸。
史無前例的"無產階級文化大革命"猝然發生，矛頭直指幾十年生死與共的忠實戰友。周恩來確實措手不及，表現得很不理解，很不得力。他不得不承認，老革命碰到新問題了，不熟悉了，變成保守派了；誰也沒有想到大民主會發展到這麼一個大局麵，做夢都沒有想到來的這麼猛。