早在四百多年前，墨西哥學者兼詩人瓊安娜·英那思修女（1651—1695）就作了一首奇特的詩歌，對良家女子墮入青樓的根本原因洞若觀火：
錯誤地指控女人，
你——愚蠢的男人，
假如你沒能看出，
你正是造成你所譴責事物的原因。
你如果擁有無盡的焦慮，
那麼你將自取其辱，
為什麼要求女人三從四德，
自己卻不能守貞？
……
在失敗者的情緒中，
誰該受到更大的責難？
是墮入男人誘惑的女人，
或是誘惑女人墮落的男人？
雖然正確地說，沒有人純潔無染，
但誰是那有罪的？是收受酬勞的女人，
還是為原罪付費的男人？
答案不言自明，經濟杠杆決定一切，男人付費，所以男人有罪。
中國人確實很奇怪，對於草莽英雄他們向來不問出身，比如說，劉邦早年做流氓死乞白賴，朱元璋小時候當和尚偷雞摸狗，都照樣領袖群倫。然而，中國人總喜歡用有色眼鏡去挑剔美女的來曆，大有“一入青樓便無足觀”的意思。更富於諷刺意味的是，在兩千多年禁錮女性肉體和靈魂的冰封期內，恰恰是那些青樓女子更新鮮，更溫潤，更妖嬈，也隻有她們才是動物凶猛的男人最喜愛咬食的“活肉”。中國古代絕大多數真情至性、俠肝義膽、才藝上乘的奇女子均出身於青樓，她們不僅使男人膨脹的色欲得以紓解，還滋養他們更不爭氣的精神軀幹。大唐才子杜牧感歎“十年一覺揚州夢，贏得青樓薄幸名”，表麵看去，他似乎有點羞愧，甚至有點懊悔，其實他骨子裏百分之一百、千分之一千都是得意。至於那位大宋才子、“白衣卿相”柳永先生，更是耽老於勾欄瓦肆，不願拿淺斟低唱換取高位浮名。試想，他們的才華、胸襟、氣質和膽識，哪一樣不曾受益於青樓眾娥眉？
娼妓現象往往被詩人美化為一種文化現象，實則大謬不然，女人出賣性愛的自主權，出賣尊嚴和人格，這應該是萬分無奈和極其可悲的。許多人間醜事、惡事和壞事都源於男人好淫，妓女既是受害者，也是害人者，社會因此而彌漫著濃厚的腐腥氣息。
妓院老板為了利益的最大化，他們逼迫妓女超量接客，不惜損害她們的身心健康，具體做法是逼迫她們吃草紙灰、坐冷水盆、喝冷鹽水、吞活蝌蚪，使其人為地停經，以便連續接客。在避孕措施極端落後的民國時期，妓院老板還會在每年春節期間強迫妓女喝下“五毒湯”，這種絕後藥能徹底毀壞妓女的生殖機能，偶有例外，妓女懷孕，老鴇則會逼迫妓女吞服麝香一類的打胎藥，甚至采取最野蠻的方式，將孕婦摁倒在地，用大方桌壓住其隆起的腹部，命人上去踩踏，其情其景著實令人怵目驚心，毛骨悚然。
妓女營業額不佳或違反妓院的規規條條，認打認罰都很尋常，喝洗頭水，跪搓衣板，挨雞毛撣子，灌黃龍湯（屎尿湯），隻算輕鬆發落。妓院老板動用“家法”，打人最有講究，通常是打身不打臉，打後不打前，打貓不打身，用燒紅的通條燙臀部，用香燭燎大腿，使犯事者飽嚐皮肉之苦。“打貓不打身”尤為陰狠，叫法卻極其雅氣——“雨打梨花”，即將小貓咪放進妓女的褲襠裏，然後束住褲管，施刑者以木棍或竹杆打貓，貓受痛不過，即在妓女兩腿之間上下左右亂跑亂竄，利爪將妓女的皮肉抓破，那種痛苦不堪言狀。
在劇作家曹禺的名劇《日出》中，妓女翠喜對非人生活發出過這樣的控訴：
有錢的大爺們玩夠了，取了樂了，走了，可是誰心裏的委屈誰知道，半夜裏想想：哪個不是父母養活的？哪個小的時候不是親的熱的媽媽的小寶貝？哪個大了不是也得生兒育女，在家當老的？哼，都是人，誰生下就這麼賤骨肉，願意吃這碗老虎嘴裏的飯？
由於貧窮，許多少女淪落於火坑似的妓院。山西有一首民間小曲這樣唱道：“閉上眼，咬緊牙，想的是，一尺布，二斤棉花。”少女為如此之少的報酬出賣肉體，其悲哀可以想見。
《近代中國娼妓史料》上卷中錄有民國年間樂亭大鼓“妓女告狀”一段，極言妓女生前死後的悲形慘狀，令人聞之鼻酸：“……三年多折騰得我骨瘦如財，二十歲那年，就把楊梅大瘡害，不到二年就讓我小命歸了西。狠心的老鴇子把的衣裳全部剝下來，一張破席兩根繩，穿心杠子把我抬，一下扔在西門外，狼吃狗啃後，剩下骨架來。狠心的骨頭匠，做了骨頭麻將牌，死後還要被人玩來任人摔。”
1987年，一位妓女接受《上海娼妓（1919—1949）》的作者賀蕭的采訪，直言不諱地道出妓女如何說服自己忍受屈辱的性剝削，她說：“你是要有個念頭支撐著，否則和幾萬個男人睡覺是根本做不到的。開始當然是沒辦法的，相信命苦，後來也就信了別的姐妹的話，最可笑的理由是：別以為男人玩我們，我們也玩著男人；男人玩完了丟了鈔票，我們玩完了掙了錢，占便宜的是我們。”這樣自寬自慰無非要自我麻醉。
盡管妓女被社會歧視，被嫖客侮辱，被鴇母損害，但真正情深江海、義薄雲天的奇女子多半棲身於青樓之中，她們無畏無懼，強力強行，往往能突破男權社會的天然壁壘，打拚出一片廣闊的天地。綠珠對石崇的癡戀，薛濤對元稹的深情，關盼盼對張建封的至愛，朝雲對蘇東坡的親昵，自不必說；尤其難能可貴的是，她們的愛國心也並不輸給那些滿口仁義道德的男人，梁紅玉援桴擊鼓，李香君血濺桃花扇，柳如是投水殉國，賽金花舍身救京城，都是顯例。
1927年，武漢妓女金雅玉率領二十多位青樓姐妹揮舞彩旗，裸體遊行，她們旁若無人地高呼口號：“打倒軍閥！打倒列強！中國婦女要解放！”她們理直氣壯地認為：“裸體遊行也是革命！”然而由於她們是青樓女子，那些道貌岸然的正人君子就消受不下，一口咬定妓女根本沒有愛國的資格，“妓女”二字即象征著淫賤和羞恥，隻要標上這個“紅字”，她們就被打入了十八層地獄，永世不得翻身。
社會偏見的力量巨大無比，法國作家莫泊桑的小說《羊脂球》已深刻地揭示了這一點：一位妓女即使犧牲自己的肉體，從普魯士軍官手中救出旅伴，她仍然難逃同胞的鄙視和輕蔑。墮入煙花誤一生，這是定律。我們從“中國的羊脂球”賽金花身上更能看清楚世人的虛偽本質。
賽金花（1873—1936），本姓趙，乳名彩雲，安徽休寧人，祖上家境富有，因逃避太平天國戰亂遷往蘇州蕭家巷，從此家道敗落。賽金花十三歲時，受一位“拉纖女”（淫媒）金雲仙誘騙，上倉橋浜的花船出了幾回“條子”（陪客）。其後，她得到祖母和母親的許可，索性一不做二不休，掛了個富彩雲的芳標（曾樸的長篇小說《孽海花》中的女主角傅彩雲即以她為藍本），作了“清倌人”（賣笑不賣身的雛妓）。彩雲小時候最喜歡吃一種“狀元飯”（莧菜湯與熱豬油伴飯，顏色鮮紅），便有人開玩笑，說她將來一定會嫁個紅狀元，作狀元娘子。清倌人的交際範圍很寬，生張熟魏，送往迎來，她們的幻想當然也就是盡快在那幫趨之若鶩的墮鞭公子、走馬王孫中尋覓個稱心如意的好郎君。彩雲小時候的狀元飯果然沒有白吃，巧的是，她真就遇著了隱居蘇州張公巷為母守孝的晚清狀元洪鈞，“紅狀元”原來是洪狀元，這是他們的緣法。洪鈞年近半百，風流精神卻絲毫不減當年。彩雲席間侑酒（勸酒），笑靨如花，吐氣如蘭，一雙秋瞳能剪水，真是南國璧人。洪狀元走過許多地方，喝過不少花酒，眼界開闊，頂尖的南都粉黛、吳下名姬也沒少見識，說句閱盡人間春色的話當不算吹噓過度。可他這回見了彩雲的姿首，立刻著了魔，為之傾倒。何況彩雲繡口錦心，又絕非庸脂俗粉可堪比並，因此洪鈞對她的青睞更加三分。洪狀元的一幫舊友個個都是人精，早瞧出了他的風流底色，於是從旁攛掇，笑鬧著要吃幾盅喜酒。這事不難，他們一齊幫襯著那位黃土及頸的老狀元用綠呢轎（不是花轎）和狀元燈將鳳冠霞帔的彩雲娶回家去。洪鈞不忍委屈她為簉室（小妾），而稱她為“新夫人”，寵以專房。這位昔日的彩雲，今日的夢鸞（洪鈞替她新取的名字），才不過豆蔻年華，就大有與洪鈞元配王氏平起平坐之意。其後不久，洪鈞出任德、俄、奧、荷四國欽差大臣，老妻王氏不肯同履風波，而彩雲自告奮勇，也不怕那洋毛子會生吃人肉，倒要去看看西方的花花世界。
彩雲由清倌人升格為欽差“夫人”，這樣的飛升堪稱火箭速度。在歐洲，彩雲大開眼界，不僅與德國的朝野名流（包括鐵血宰相俾斯麥）時相酬酢，其衣香鬢影別具東方風味，異域男子無不為之傾倒，她還陪同洪鈞晉謁了德王與王後。可惜春秋代謝，好景不長，洪鈞任滿歸國，升遷為兵部左侍郎，居住於京城邸宅。洪鈞患有消渴症（糖尿病），回國後病情加劇。早在德國時，彩雲難耐閨中寂寞，曾與年輕力壯的仆人阿福私通，生下一女，名為德官。洪鈞眼明心細，偵知奸情，趕走阿福，從此卻落下一樁心病。恰在這關頭，“好朋友”張蔭桓給了他致命一擊，指責他從德國買回的武器都是破銅爛鐵，身為欽差大臣，在軍火買賣中被坑騙，無疑是嚴重瀆職。洪鈞這一驚非同小可。三下裏毒火交攻，不久他就一命嗚呼了。應該說，洪鈞是個仁厚君子，他深知彩雲水性楊花，故態複萌，正與武戲子孫三勾搭，將來必定還會有幾番折騰，絕不可能為他守節，他仍然給她五萬銀元，好歹作了五年夫妻，彼此沒個虧欠。可這一大筆錢後來並沒有真正落到彩雲手中，而是被洪鈞的族弟洪鑾暗地裏吞占了。
洪鈞死後，他的那班舊友——尤其是他的親家陸潤庠（其女嫁洪鈞之子）——處處維護他的清譽，眼見洪鈞屍骨未寒，彩雲就在滬上重操舊業，自然大為不平。他們也不好怎麼著，隻要求她不再使用“富彩雲”和“夢鸞”的舊名作為標榜，多少替洪狀元留點體麵。彩雲就依從了這一條，芳標改用假名“曹夢蘭”，她的豔幟依然極具號召力。後來，彩雲的姘頭武戲子孫三在上海惹下禍事，難以存身，隻好倉皇北上，彩雲索性獨立門戶，自稱賽二爺，在天津成立金花班，與京津兩地的顯貴（蒙古籍戶部尚書立山等人）親密周旋，“賽金花”的芳標從此名噪天下。