和田一夫將一家鄉下的蔬果雜貨店建設成為在世界各地擁有400家百貨店和超市，員工總數達28000人，鼎盛時期年銷售總額突破5000億日元的國際流通集團。旗下多家公司的股票在日本、新加坡、馬來西亞等地上市。在半個世紀中，和田一夫創造了八佰伴的神話，但是在1997年公司宣告破產。一夜之間，和田一夫變得身無分文。
“一切都是我的錯！”和田一夫說。
1929年，和田一夫出生在日本靜岡縣熱海市郊野的一個貧寒家庭。和田一夫的母親和田加津就是日本電視連續劇《阿信》中的主人公阿信的原型，勤勞能幹。像《阿信》中展現的那樣，和田一夫的父母開辦了一間名叫“八佰伴”的蔬果雜貨店。作為家中的長子，和田一夫從18歲開始就邊學習邊幫助父母打理店裏生意。
和田一夫天資聰穎，又少年老成，勤奮努力，向來出類拔萃，很使父母感到欣慰。但是在當時，賣雜貨並不是一個很好的行業，和田一夫總是被人蔑稱為“雜貨仔”，為此他十分苦惱，年紀輕輕的他渴望讀書，渴望接受高等教育，做一個風度翩翩的外交官。但在祖父老和田的規勸下，他最終轉讀日本大學的預科，準備來年進入經濟係攻讀。
有一次，學了一點兒商業知識的和田一夫回到了家鄉，意外地發現了一個被忽略的事實：人口隻有四五萬的小小的熱海市創造了一個日本之最，那就是物價是全日本最高的。而在這裏，賒賬是家常便飯，要知道賒賬最容易妨礙資金的流通，甚至形成呆賬，而標高價更是不符合公平和競爭的精神，這一對孿生怪胎像兩條繩索，束縛著熱海市的商業發展。但是當地人都習以為常，並不覺得這裏麵有什麼不對勁兒。
而和田一夫憑著其商業天賦已經感覺到，八佰伴要發展，就必須改革，首當其衝的攔路虎就是賒賬和標高價。
但就在和田一夫準備提出自己的合理化建議的時候，他得到一條信息：有一位住在郡山市的商人在他開設的名叫紅丸的商店中實行現款交易的買賣，不賒賬，所有貨品都以低價出售，結果生意興隆。
全家人都來到紅丸的商店進行觀察，之後一致決定破除賒賬，實行現款買賣，而這正符合了和田一夫早先的打算。
1955年11月1日，這是一個曆史性的日子。就在這天，八佰伴正式實行現款交易和低價出售的新舉措。由於事先已做宣傳，還沒開門八佰伴門前就已經人山人海，水泄不通。一開門，顧客蜂擁而上，一邊驚歎售價較低，一邊搶購商品。店員們忙得滿頭大汗，應接不暇，兩部收銀機沒有一刻停歇。
第二天，八佰伴現款交易和低價出售的消息就在熱海一帶傳播，顧客更是紛至遝來，有的人甚至從幾十裏外乘車趕來八佰伴購貨。
此後的八佰伴真正成為遠近聞名的價廉物美的商店，而在“台風事件”中，八佰伴堅決不漲價的措施更是贏得了不少顧客，發展的速度一日千裏。
但和田一夫並不滿足，1961年，32歲的和田一夫參加了一個名為“美國西部百貨業視察團”的商業組織，赴美國洛杉磯考察。考察的項目主要是當時在美國零售業十分流行的超級市場，向他們學習管理技術和經營策略。
在考察中，和田一夫發現，超級市場對買賣雙方都有好處。對顧客來說，自由挑選商品，一次性付款，能獲得很大的便利；對店主來說，可節省大筆開支。和田一夫把未實施自選的百貨商店與超級市場的店員數做了一個比較，兩者大約是5：1的比例。這就是說，超市可節省營業員的開支的4/5.
和田一夫決定把超級市場作為八佰伴今後的主營方向。兩個星期的考察很快就結束了，他認為，走馬觀花地考察還不足以應付日後開辦超級市場。視察團解散後，他又獨自留了下來，來到一家超市做雜工，對商品的存庫、分類、包裝、上架、標價等都仔細揣摩，收工後把原始數據和心得記在筆記本中。赴美3個月，和田一夫記下的筆記就有四大本。