“尾大不掉”，出自《左傳·昭公十一年》：“末大必折，尾大不掉，君所知也。”原意是說，樹枝如果太粗大，就必然會折斷；動物的尾巴太大了，擺動起來就不靈活。一般比喻部下的勢力很大，無法指揮調度。在管理學中，它比喻機構龐大，反應緩慢、失靈。
在企業管理中，企業龐大、掉頭不靈活，這隻是客觀的原因。而掉頭不靈活，根本原因還是主觀的，就是企業取得成功之後的驕傲自滿、故步自封的心理。
在對於IBM興衰的分析中，我們不難看出，“尾大”不是關鍵，“尾大+自滿”那就危險了，掉不動，轉不過彎，即使掉動了，又總是慢半拍，處處被動，處處挨打，甚至走向衰落。
就商用電子計算機行業而言，IBM可算是為數不多的先行者之一了。20世紀50年代末，IBM已成功地占有計算機市場75%的份額。IBM以每月每台1萬美元左右的租金在全球範圍內出租的5萬台計算機，為公司帶來了72億美元的營業收入和9億美元的淨收益，並以70%的占有率近乎壟斷了美國大型計算機市場。
IBM此時主要是采取租用的方法。
20世紀70年代的計算機行業麵臨著一個多變複雜的市場，然而IBM高層卻滿足於公司的巨大成功，沒有意識到市場中的潛在威脅。這就是由於後來者的跟進，使得大型商用機的使用租期縮短，很大地加大了IBM新品的開發成本。
意識到這一點後，迫使IBM改租賃為全額銷售。由於IBM成本高、價格昂貴，使得日本的企業後來居上，並且毫不客氣地讓IBM這位老大從頭把交椅上跌下來。從1984年到1990年，IBM大型機營業額的年增長率從12%下降了5%左右，市場占有率則跌到40%以下。
1977年微軟、蘋果的個人用小型電腦的問世，更是給IBM致命的衝擊。但是，此後幾年間，IBM卻仍然固守著原有的大型機商業模式，對個人電腦不以為然。直到1980年，IBM才終於醒悟過來，解放守舊思想，擺脫了“大型機獨尊”、視個人電腦為玩具的“自滿”心理，決定開發個人電腦。在短短的不足一年的時間裏，就成功地研製出了性能遠勝於蘋果機的IBM個人電腦，並很快成為世界個人電腦的行業標準。到了1984年，IBM個人電腦業務的營業額達到40億美元，其個人電腦機1985年占據了整個市場份額的80%。
這是一次由大型機商業模式向個人電腦產品重心的轉變，也是“自滿”心理向開放心態的轉變。
但是，可能是因為IBM以往過於成功，過於強大，“自滿”心理像一個幽靈，總是找機會在這裏徘徊。IBM事業部自1985年起改由墨守成規的原通用產品事業部經理比爾·洛接管。慢慢地，IBM的形象也就由麵向市場的營銷者、創新者變成了眼睛向內的組織者、守業者。公司集中統一管理的營銷力量、高達17個層次的“金字塔形”結構以及煩瑣耗時的新項目審批程序，嚴重損害了公司的創新精神。
更可悲的是，IBM滿足於使用英特爾公司提供的286中央處理器，拒絕英特爾新開發的386芯片。286芯片隻是基於16位元技術基礎，而386芯片則是32位元的中央處理器，386芯片的開發成功將意味著微機技術的革命性進步。IBM拒絕了這次革命性成果。IBM的說法是：“我們隻需要286再快一點兒，根本不需要什麼386.”
就這樣，20世紀80年代中期以後，IBM的昔日輝煌已經不再。IBM因為故步自封，步入了似乎無可阻擋的衰落態勢。
雖然以後郭仕納拯救過IBM，在21世紀初也出現過良好業績，但最終因連年虧損於2007年被聯想收入囊中。IBM終於為他的“自滿”心理，為“改變總是慢一拍”付出了代價。