大清乾隆後期，各地社會矛盾激化。乾隆帝驕奢揮霍以及晚年的殆政和昏聵對時局產生了惡劣的影響。官僚、地主、富商大肆兼並土地。人口激增，耕地不足，導致糧價猛漲，饑民日眾。加之統治階級腐化奢侈，貪官汙吏橫行，百姓的不滿和反抗情緒日增，白蓮教接近下層人民，其教規教義與民意相合，因此逐漸發展壯大，並醞釀舉行起義，反抗腐敗的朝廷。
嘉慶元年三月，襄陽夾河州鄉下的一座草屋內，聚集了八名好漢，這八人年紀不甚相等，有兩人年長者在五旬左右，有五人年紀看起來不相上下，都在四旬左右，內中卻有一個少年，年紀不過二十歲，隻見這幾個穿衣打扮都不華麗，倒有幾分莊稼漢和遊俠的形象，胸前都一色地佩戴一朵白蓮花，而手中兵器卻是五花八門。他們似要商議大事，因而個個臉現焦急神色，行動小心翼翼，談話更不敢高聲。此時門外傳來了一陣悉悉祟祟的腳步聲，於是各人都分散在草屋四麵內壁，緊緊拽住手中兵刃有所準備。聽來人腳步聲，眾人均知其武功不低，但凡內功深厚者，總是步履穩健，身心懸浮，行走如飛，眼觀四麵，耳聽八方。那人漸漸走近木屋，眾人心裏突突亂跳，不知此人是獨自前來，還是帶了幫手，在外麵設好了埋伏，誰也沒有把握是他對手。
當下不及細想，隻聽得幾聲敲門聲，內中的少年便走到門邊將要開門。隻見少年口中念一句“心膽一片赤和白”，門外應了聲“花開兩朵並蒂蓮”，於是少年立即開門將他迎入門內，那大漢一進門，便滿臉堆笑拍了拍少年厚實的肩膀，道：“王兄弟，你忒也小心了，不過眼下風聲正緊，多個心眼也好。”那少年道：“劉左使，教中眾兄弟都安頓好了麼？”大漢道：“我叫他們都暫且隱蔽，今天請眾位兄弟來，是有一件大事要商議。”當下九人圍坐在一張木桌邊。你道這九人是誰？原來都是白蓮教中骨幹人物。剛才開門的少年正是白蓮教坎使王聰兒，使的是雙刀，號稱“鐵臂猿猴”，進門的大漢是白蓮教傳教左使劉之協，使的是兩個鐵膽，號稱“鐵膽神通”，其餘七人，兩個年紀稍長者分別是乾使姚之富，使的是一根鐵拐，號稱“雪冷雕翔”，兌使徐天德，使的是一把銅鉞，號稱“八麵玲瓏”，另五人是坤使冷天祿，使的是一根狼牙棒，號稱“沙漠之狐”，離使王三槐，使的是一枝紫檀木判官筆一部雲杉木算盤，號稱“黃鶴翎”，巽使高天升，使的是雙槍，人稱“老董平”，震使李全，使的是一條軟鞭，隻因常將軟鞭係在腰間，因此人稱“鐵皮帶”，艮使何清風，使的是一雙鐵圈，又見其人微微駝背，人送外號“鐵背弓”。當下九人在草屋內一陣嘰嘰咕咕商議已定，卻原來是決定於三月十日各地同時起義。
本來諸事準備已畢，隻等約定日期一到，各分壇即舉事。可是三月不到，正月間清廷官兵紛紛出動，在襄陽荊州等地大肆追捕白蓮教眾，搗毀分壇，襄陽總壇劉左使、幾位護教使以及教徒們各分一部，從四麵突圍。
筆者有必要交代一下當時的社會背景，對曆史不感興趣的讀者可以將下麵五段文字略過不讀。
乾隆三十九年，教主樊明德在河南向教眾提出新的教義教規。其教義曰：古往今來，芸芸眾生。相生相克，相輔相成。冬去春來，四季輪回，日落月升，朝夕罔替。一日之計，一年之計，日出而作，日落而息。民勤物豐，民殆物闕。天地生萬物，萬物養生靈。普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。古之賢明，內聖外王，萬眾安樂，四海承平。兵戈不起，馬畜南山。民以食為天，政情問於野。觀今之世，朝政廢弛，窮奢極欲，汙吏橫行。富者田連阡陌，窮者無立椎之地。饑民露天，流民成盜。黃天將死，蒼天將生。彌勒轉世，當輔牛八（牛八即朱字拆寫，暗指明朝後裔）。末劫年，換乾坤，換世界。其教規曰：一、民眾入教由各分壇壇主或幫辦引薦，由分壇幾位當家人定奪入教，入其教則可免一切水火刀兵災厄。二、入教後，教中所獲資財，悉以均分。凡習教之人，穿衣吃飯，不分爾我。有患相救，有難相死，不持一錢可周行天下。三、凡我教眾，當存俠士之心，扶危濟困。教規賞善罰惡：擅殺無辜者，罰，鋤強扶弱者，賞；淫人妻女者，罰，仗義疏財者，賞；忘義背盟者，罰，衷心護教者，賞；不尊號令者，罰，有立大功者，賞。（按：白蓮教也叫“白蓮社”，是南宋出現的民間秘密宗教組織，經元代逐漸流行，到清代進入鼎盛時期。白蓮教倡導互助，其教義十分淺顯、具體、現實，農民常借它號召起義。）
乾隆五十八年，皇帝發布聖諭，令軍士傳諭各省府縣衙門，教城中四處張貼告示“方今天下太平，天子聖明，四方沐浴聖恩，然少數臣民不服教化，相聚為盜，假以白蓮邪教之名，破壞法製，滋亂擾民，著令各府縣衙門全力剿捕，私民若有不報者，以罪罰，敢有抗旨不尊者，殺無赦，務必全教拿獲，毋使一人漏網”。於是各處府縣衙門紛紛派出官兵捕快人等，凡是白蓮教人悉以盡拿，即使與白蓮教人稍有關聯的也不放過。當下傳教使劉鬆、劉之協、宋之清在湖北、四川、安徽等地傳教時相繼被捕，手下教眾被捕者以數萬計，尤以川、鄂、陝、甘、豫五省勢頭最盛，不久傳出教主樊明德在河南遇難的消息，南陽分壇一並被清廷摧毀。白蓮教眾人一麵被清廷催逼不過，紛紛暫時歸隱躲避風頭，一麵因教主和傳教使被捕群龍無首而焦急，個個束手無策，隻得各歸本部暫時停止一切教中活動，待風聲過後徐圖商議個計較。幸得傳教使劉之協在押解赴京途中打傷押司趁機逃走，重歸襄陽總壇，群雄遂以劉為代教主，日後可正式再推選。劉之協一麵傳令教各分壇壇主嚴守本壇，部下暫時不可隨意活動，一麵召集八位護教使商議舉兵起義之事。
在清廷嚴厲打擊下，起義提前進行了。教徒張漢朝逃往黃龍，與身邊眾兄弟舉事，殺死當地鄉紳，收編當地鄉勇、團練，占領當陽城。乾使姚之富、坎使王聰兒逃往夾河州，率手下教眾攻打保康城，以為落腳之地。鄧州分壇壇主高均德率部下起義於高家灣，因鄧州府衙加強戒備，久攻不克，起義軍不敵，於是南撤。此時乾坎二使部與張漢朝部回守襄陽，一月有餘，此三軍彙聚於襄陽呂堰、雙溝地區，人眾十萬，豎起四麵大旗，每旗上書四字曰“朝政不明”“民不聊生”“官逼民反”“順天倡義”，所有起義隊伍，不論男女悉以白布纏頭做記認，時人號稱“白巾軍”，其餘義軍都做效仿。時勢緊急，長陽分壇壇主林之華、長樂分壇壇主覃加耀、枝江分壇壇主聶傑人、宜都分壇壇主張正謨接踵而起，各地散兵遊勇，如當陽、來風、竹山、孝感等地也紛紛響應。一時間大有天下大亂、改朝換代之勢，朝廷六部炸開了鍋，嘉慶皇帝焦頭爛額，緊急軍情從各地不斷傳來。
其時乾隆早已退位，當朝皇帝正是年滿三十六歲的嘉慶帝，可實際朝政仍由太上皇在**掌握。乾隆急調陝西、廣西、山東清兵七千人，會同湖北、四川清軍共萬餘人，由都統永保、湖廣總督畢沅指揮，著湖北巡撫惠齡、四川總督英善、河南巡撫景安、陝西總督宜綿共同剿滅叛軍，實行分區圍攻。各地白巾軍白巾軍修築寨壘，據險防守，清軍兵少分散，進攻多受挫。隨後清廷增調直隸、山東、山西兵各兩千，京師護衛營、火器營兵六千來援，命永保統一指揮各軍。正當清軍戰襄陽時，兌使徐天德率眾數千，於九月十五日起義於亭子浦，坤使冷天祿、離使王三槐起義於蓮池溝，四川巴州分壇壇主羅其清、通江分壇壇主冉文儔、甘肅隴南分壇壇主馬學理，陝西安康分壇壇主樊人傑、河南泌陽分壇壇主舒嘯、唐河分壇壇主王侃、桐柏分壇壇主陳影等先後響應，一時間，共有義軍十餘支，各有眾數千，獨以襄陽白巾軍人數最多，實力最強，概以白巾裹首，分據山區險要，築壘防守。四川總督英善著成都將軍勒禮善率兵進擊東鄉，在娘娘廟老營灣兩次受挫被殲數千，白巾軍遍布川東川北。此後清廷出動二十萬大軍，分三路進擊，襄陽白巾軍被圍攻，損失巨大。傳教左使劉之協遂改據守寨壘硬拚戰法為流動遊擊戰法，分三路經河南、陝西轉移四川。沿途不迎戰，不走平原，唯數百為群，忽分忽合，忽南忽北，伺機以伏擊、突襲破清軍。行軍途中秦嶺大批流民加入義軍隊伍，於六月二十三日到達東鄉，至此襄陽白巾軍、四川白巾軍會師，以渝州城為總壇。