用“亂華”來指匈奴多少有些妥，因為按司馬遷的記述，匈奴本也是華夏族的一支。但前人既發明了“五胡亂華”之說，姑且延用下來。
匈奴第一次影響中原重大事務是在公元前771年。那一年，周幽王廢掉太子宜臼，而改立褒姒子伯服為嗣，宜臼逃至舅舅家申國，舅舅自然要為外甥作主，可是申的力量有限，於是聯絡匈奴（當時稱作犬戎），一起殺向鎬京，幽王和伯服斃命，宜臼登基，是為周平王。
這犬戎本是被來幫忙的，可請神容易送神難，他們一入主中原就占著土地不想離開。平王無奈，在諸侯國的護送下，將都城一路東遷至洛陽。為中原所不恥的匈奴，第一次給了以文明自稱的中原各國一點重重的顏色。
公元304年，匈奴左部劉豹之子劉淵起兵反晉，成為匈奴對中原事物第二次重大影響的事件。劉淵起兵在西晉“八王之亂”末期，西晉統治風雨飄搖之時，劉淵巧妙地利用當時各少數民族仇恨漢族的心理，將鮮卑、烏桓結為同盟軍，又打起“尊漢”旗幟，爭取漢人的支持，於308年稱帝。劉淵死後，其子劉聰攻下長安，西晉滅亡，匈奴人首度登上漢民族曆史舞台最高點。
劉氏滅司馬氏，拉開“五胡亂華”序幕，從此，中原地區戰火一燒就是130年。不過，劉淵稱帝，國號仍為“漢”，可見劉氏本也知道，此時，匈奴作為一個民族早已失去往日的霸氣，要在中原立腳還隻能仰仗漢人。
肥水之戰後，前秦滅亡，北方再度陷入紛亂狀態，各政權此起彼伏，其中就包括匈奴鐵弗部赫連勃勃建立的夏政權，當然，這個政權時間短，統治範圍也不大。這是匈奴最後一次登上中原曆史大舞台。