在毛澤東眼裏，紅軍西征向甘肅西部發展，重點在寧夏。因為寧夏是陝、甘、寧、青、綏、內外蒙古，即整個大西北的樞紐。從自然地理環境看，寧夏氣候比綏遠、青海、陝甘北部都好，而且是盛產大米的地區，在西北為最富庶。“奪取寧夏，打通蘇聯，不論在紅軍發展史上，在全國統一戰線上，在西北新局麵上，在作戰上，都是決定的一環。”（《毛澤東年譜》582頁）緣此，便有了中共中央、中革軍委1936年月10月11日下達的“寧夏戰役”的作戰綱領的出台，要求各方麵軍作好渡河和攻擊寧夏的準備。10天後，西征前線總指揮彭德懷就寧夏戰役的部署致電毛澤東，提出戰役分兩步進行：第一步以紅一方麵軍主力占領黃河沿岸，以紅四方麵軍的一部分進攻寧夏中衛與賀蘭山外圍的定遠營（阿拉善左旗）等各個戰略要點，牽製馬鴻逵部，並於11月10日完成一切攻寧準備。（《毛澤東軍事文集》第628頁，軍事科學出版社與中央文獻出版社1993年）第二步，渡過黃河控製寧夏門戶，適時攻占寧夏省會銀川。寧夏戰役的意圖，是集中三個方麵軍的主力向北發展，在西蘭大道以北，黃河以東，同心以南，環縣、下馬關以西消滅來犯的國民黨軍隊，以鞏固和擴大西北根據地。
寧夏戰役的部署，從時間上看，與國民黨胡宗南、毛炳文、王均、關麟征等部由南向北推進，近乎是在同時。北麵沿黃河一線又布防有國民黨鄧寶珊、馬鴻逵等部，西征紅軍則處在南北兩敵夾擊之間，形勢不斷發生變化，影響著寧夏戰役的實施。由於國民黨軍陸續向靖遠、打拉池、中衛等地進攻，隔斷紅軍主力與河西部隊的聯係，攻取寧夏戰役的計劃被迫停止，紅軍主力又向東轉移。
由於各種軍事對壘上的突變關係，寧夏戰役的部署被迫停止。但從曆史的角度審視，紅軍西征開辟了廣大根據地，在寧夏大地上創建了多處蘇維埃政權；西征打通了一、二、四方麵軍會師的通道，凝聚了抗日力量；西征延伸了紅軍與東北軍的關係，團結了抗日力量。這些重大曆史意義，在表象上集中體現在此後不久的山城堡戰役上；更深層的意義——形成抗日民族統一戰線。寧夏戰役雖然未能最後實現，但現實意義重大。
紅軍西征在寧夏建立的蘇維埃政權，除了豫旺、鹽池、同心外，還有一個固北縣。1936年7月，中共陝甘寧省委在西征紅軍地方工作團的協助下，在甘肅環縣和寧夏固原縣交界的地方建立了固北縣蘇維埃政府，主席王海忠（未到任）。固原轄境，主要是現在彭陽縣草廟鄉一帶，當時在這裏還建立了蘇維埃政府和遊擊區。9月，成立了固北縣委，慕純農任書記，在草廟建立了“抗敵後援會”。1937年9月，撤消固北縣，合並到環縣。
紅軍三大主力在寧夏會師後，原已部署的寧夏戰役由於國民黨軍隊胡宗南、毛炳文、王均、關麟征諸部的堵截，寧夏戰役已無法執行。但曆史又奇跡般地發生轉折，隨著紅軍主力的向東轉移，國民黨軍隊的步步緊逼，主戰場也由西向東轉移，時空的變幻卻生成了影響深遠的“山城堡戰役”。
山城堡戰役：長征的最後一戰
甘肅環縣的河連灣，斯諾說它“是個神奇的小山村”。因為共和國的開國元勳毛澤東、周恩來、朱德、彭德懷、鄧小平等都在這裏曾經生活和工作過。1936年7月至1937年9月，陝甘寧省委、省政府的所在地就在河連灣。1936年11月20日，山城堡戰鬥的命令就是從這裏發出的。
紅軍三大主力會師，對國民黨在西北地區的統治造成嚴重威脅。一直千方百計圍追堵截紅軍的蔣介石，也甚為恐慌。調集幾十萬大軍，企圖將紅軍在西北地區一舉殲滅，為此還趕到西安親自督戰。1936年10月底，紅軍各部由打拉池、海原地區逐次東移，至11月15日，分別進至萌城、甜水堡、豫旺堡以東地區。此時，東北軍第六十七軍和騎兵軍經紅軍勸阻，前進緩慢；敵第三軍進占同心城後，也停止前進。紅四軍、三十一軍向山城堡推進，在客觀上成為誘惑胡宗南部深入的一個原因，胡宗南第一軍也仗著裝備精良的武器，孤軍深入，進至同心縣豫旺地區。
麵對當時的戰局，為打好山城堡這一仗，中央軍委命令紅軍主力向山城堡迅速靠近，尋找戰機殲滅敵人；三個方麵軍都作了大量準備工作。山城堡，位於環縣以北洪德堡和甜水堡中間地帶，這裏的地形有利設伏殲敵。麵對國民黨軍隊的步步近逼，紅軍前敵總指揮部決定在這裏殲滅胡宗南一部，以粉碎蔣介石對陝甘寧蘇區的進攻。紅軍各部向山城堡地區集結時，由於蘇區的堅壁清野，胡宗南部的糧食出現了恐慌，屢屢向蔣介石告急。蔣介石要胡宗南快速占領定邊、鹽池，以就地解決給養。