在海洋裏，無論是在大陸架，還是在大陸披上，或是在大洋底區域裏，都有或大或小的露出水麵的陸地，我們把這樣的陸地稱為海洋中的島嶼。
根據島嶼的成因、分布情況和地形的特點，海島可分為堆積島、大陸島和海洋島三種類型，還有一種較特殊的珊瑚島。
大陸島
什麼是大陸島呢？大陸島其實最初也屬於大陸，多分布在離大陸不遠的海洋上。大陸島的形成主要是陸地局部下沉或海洋水麵普遍上升，下沉的陸地、地勢較低的地方被海水淹沒，高的地方仍露出水麵。露出水麵的那部分陸地，就成為海島。我國的舟山群島、台灣島、海南島以及沿海的一些小島，都是這種類型的島。還有一些大陸島是曆史上大陸在漂移過程中被甩下的小陸地，如新西蘭、馬達加斯加島等。大陸島也有大小之分。但世界上的大島都是大陸島。如格陵蘭島、伊裏安島、加裏曼丹島、馬達加斯加島，是世界上的四大島。
在地貌上，大陸島與大陸的特征十分相似。在我國的山東半島和遼東半島的丘陵海岸，地勢不是特別高，所以附近的海島海拔也不太高，麵積也都不超過30平方米。而在山峰縱橫的東南沿海，海島不僅多，而且海島的海拔、麵積也較大。我國麵積大於100平方公裏的大島幾乎都分布在這裏。在美麗廣闊的大島上，有平原、丘陵和山地，遠望山巒疊起，近看懸崖陡壁，山峰直刺青天。如：海南島的五指山山脈，海拔為1867米；台灣島的台灣山脈，海拔在3000～3500米。
火山島
由海底火山噴發物堆積而成的島嶼稱為火山島。海底火山熔岩不斷堆積，直到厚度頗大，最終突出在海麵上。火山島按照其性質可分為兩種類型，一種是大洋火山島，它與大陸地質構造沒有聯係；另一種是大陸架或大陸坡海域的火山島，它與大陸地質構造有聯係，但又與大陸島不同，是介於大陸島大洋島之間的一個過渡類型。
火山島大多分布在環太平洋地區，著名的火山島群有阿留申群島、夏威夷群島等，其中，構成夏威夷群島的熔岩堆，要足足高出大洋底9700米。
火山島
在我國，火山島並不多見，總數不過百十個左右，主要分布在台灣島周圍；在渤海海峽、東海陸架邊緣和南海陸坡階地僅有零星的幾個。台灣海峽中的澎湖列島（花嶼等幾個島嶼除外）是以群島形式存在的火山島；台灣島東部陸坡的綠島、蘭嶼、龜山島，北部的彭佳嶼、棉花嶼、花瓶嶼，東海的釣魚島等島嶼，渤海海峽的大黑山島，細紗中的高尖石島等，都是孤立於海洋中的火山島。它們都是第四紀火山噴發而成，形成這些火山島的火山現在都已經停止噴漿。
火山所噴發出的熔岩一邊堆積增高，一邊從火山口寧靜溢出，好像煮沸的米湯從鍋裏沸瀉出來一樣，使火山島形成圓錐形的地形，被稱為火山錐。它的頂部為大小、深淺、形狀不同的火山口。火山噴發的地方大多都會形成地勢崎嶇的丘陵。我國的火山島主要是玄武岩河安山岩火山噴發形成的。玄武岩漿粘度較稀，噴出地表後，向外流淌，由此形成的火山島的坡度較小，麵積較大，高度較低，其表麵是起伏不大的玄武岩台地，如澎湖列島。安山岩屬中性岩，岩漿粘度較稠，噴出地表後，流動較慢，並隨溫度的下降而迅速凝固，碎裂的岩塊從火山口向四周滾落，形成地勢高峻、坡度較大的火山島，如綠島和蘭嶼。如果火山噴發量大，次數多，時間長，火山島的高度和麵積自然而然也會隨之增大。
經過多次複活噴發、崩塌，以及很多年風化剝蝕形成，島上岩石破碎並逐步土壤化，因而火山島會出現動物和植物。因成島時間、麵積大小、物質組成和自然條件的差別，火山島的自然條件也並都是相同的。澎湖列島上土地瘠薄，常年吹著狂風，植被稀少，島上景色單調。綠島上地勢高峻，氣候宜人，樹木花草漫山遍野，海上風光異彩紛呈。
珊瑚島
珊瑚島是海洋島的一種。大多分布在熱帶海洋中，它的形成與大陸的構造、岩性、地質演化曆史無關，因此，珊瑚島和火山島被人們合稱為大洋島。
珊瑚島是由海洋中的珊瑚蟲遺骸構成的島嶼。珊瑚蟲死後，其身體中所含的膠質能把各自的骨骼結在一起，一層粘一層，天長日久就了礁石。珊瑚島的外表覆蓋著一層磨碎的珊瑚粉末——珊瑚砂和珊瑚泥。按其形態劃分，可將珊瑚島分為岸礁、堡礁和環礁三種類型：岸礁沿大陸或島嶼岸邊生長發育，形狀似長條，主要分布在南美的巴西海岸及西印度群島；堡礁又稱堤礁，是離岸距離較遠的堤狀礁體，與岸之間有瀉湖分布，最為著名的就是澳大利亞東海岸外的大堡礁；環礁分布在大洋中，它的形狀多樣化，但最多的還是環狀，主要分布在太平洋的中部和南部，而且多是群島。