一般機油都是由基礎油和添加劑兩部分組成。基礎油大多采用礦物油，添加劑則有金屬清淨劑、抗氧抗腐劑、除鏽劑、無灰分散劑和粘度指數改進劑等。機油添加某些具有特殊功能的化學品能改善機油的品質，不僅能減低發動機的磨損延長機子的使用壽命，使到活塞及燃燒室較為清潔，潤滑油路和細濾器上的沉積物少，而且能節約燃料延長更換機油的使用裏程，一般換油期可達一萬多公裏以上。
一般來說，汽油機轉速高而負荷少，潤滑壓力低，柴油機轉速低負荷大，潤滑壓力高，兩者對機油性能的要求不同，因此機油也視發動機的類型不同而分兩種，一種叫汽油機機油，另一種叫柴油機機油，二者不能混用。至於市麵上有一種既可用於汽油機又可以用於柴油機的通用型機油，其性能滿足兩類發動機的機油級別的重疊值，所以也標明適用的機油級別範圍，並不能適用所有汽車。
市麵上品牌機油說明書上經常會出現"SAE"和"API"，"SAE"用來評定機油粘度的，黏度的含義：
簡單來說，黏度表示機油是稀還是稠。較稠的機油流動性較差，會導致大量的能量損失在克服潤滑油內部阻力上，但它能夠在機件表麵形成較厚的潤滑膜，故此適合在較高溫度及重負荷的情況下工作。反之，較稀的機油形成的油膜較薄，但流動性佳、阻力小，適合在低溫、低負荷的情況下運轉。一般來說，溫度每升高20攝氏度，機油黏度就會降低一半。
好了，買機油的時候如何辨識黏度是否符合需要呢？多數的機油罐上會有SAE
15w--40、SAE
5w-50這樣的標記。其中，SAE代表美國汽車工程師協會，世界各國普遍采用由他們訂定的機油黏度標準；w代表冬季使用的機油，前麵的數值越小，代表可供使用的環境溫度越低，一橫後麵的數值則代表非冬季使用係列，數值越大，可供使用的環境溫度越高。
問題來了，現在是兩組數值都有，那代表什麼？這就代表這種機油是先進的“多級機油”，適合從低溫到高溫的廣泛區域，黏度值會隨溫度的變化給予發動機全麵的保護。一般說來，可依據車輛所在地常年氣溫，選擇機油，具體見機油推薦使用表。
機油推薦使用表
環境溫度（°C)
建議黏度（SAE）
-30---355W-50,10W-50,10W-60
-30---155W-30,5W-40
-15---1510W-30,10W-40
-15---4015W-40,15W-50,20W-40,20W-50
標號越寬的機油越貴。
常見進口機油品牌及特點
目前市場的進口機油品牌較多，以下是一些主要的常見進口機油品牌及其特點。
蜆殼Shell係列
★蜆殼“超凡喜力”是一種15W--50全合成機油，與一般“喜力”的半合成產品不同，那是符合美國API製的SJ
等級，歐洲A3--96：B3--96.JASO
SG級。主要是針對多氣門發動機及高性能汽車提供較好的保護，對於發動機的暢順運作及清潔都有特別的效果，也是法拉利一級方程式車隊及旗下生產汽車所選用的指定機油。
美孚Mobil係列
美孚1號（Mobil1）是美孚石油公司花了二十年研究的全合成機油（Fully
SyntheticOil），屬於5W--50複式粘度API
SJ/CF級，ACEAB3--96及A3--96。以對抗一般機油出現的抗磨能力不足及對溫度（高溫及嚴寒）表現不穩定等問題。
曾經在實驗中，利用一部嶄新的寶馬325i添加此品牌機油行走30多萬公裏後，將發動機拆開逐件組合作損耗評估，再與一部同類發動機但隻行走1500公裏比較，結果是兩者無明顯區別。
金富力（H**oline）方程式係列
★加德士“金富力”方程式全合成機油（SAE5W--40）被列入API
SJ·SH及歐洲CCMCPD2·G5級別，是配合人工化學組合的全合成潤滑油及添加劑研製而成。
此油適用於各類型汽油發動機，其特點是抗氧化能力強，減少沉穢物形成及降低耗油量，就算在-50度低溫之下起動也有顯著效率。由於抗磨力特低，即使長時間在高負荷的環境下，也可保持粘度不變。已成為多支競賽車隊選用的機油，一般汽車使用壽命也可以延長。目前奔馳、寶馬、保時捷等德國大規模汽車生產商，都會在旗下車輛使用此機油。