這是第三年的夏天了，薇菜已經長老了，久戍的士兵還是回不了家園。他“憂心孔疚”，《毛傳》：“疚，病。”他已經從憂愁轉為極度的痛苦了。他擔心自己將埋骨荒外，老死異鄉。
這三章用薇菜各個生長時期的變化，層層遞進，揭示了士兵越來越急切、越來越痛苦甚至絕望的心情。李益《夜上受降城聞笛》中：“不知何處吹蘆管，一夜征人盡望鄉。”範仲淹《漁家傲》中：“羌管悠悠霜滿地，人不寐，將軍白發征夫淚。”這些描寫征人思鄉之情的詩詞，都十分感動人，但畢竟是文人學士之作，多了些雕琢，反不如《詩經》來得樸實、真切。
詩的四、五兩章，回憶軍中的戰鬥生活。第四章主要寫戰車和戰馬：“彼路斯何？君子之車。戎車既駕，四牡業業”。車是高大的，馬是驍勇的。“一月三捷”，是說經常和敵人交鋒，沒有安息的時候。第五章寫戰鬥場麵：“君子”、“小人”，分別指將軍和士卒。將帥乘著高大的馬車，士兵們在戰車的掩蔽下，來往奔逐。因為軍情十分緊迫，每天都是枕戈待旦，“孔棘”，是緊急的意思。這兩章簡要的追敘，在全詩起了交代抒情背景的作用。正是因為<；犭嚴>；狁猖獗，才一次次延誤了歸期；正是因為戰鬥艱苦，才使征人身心疲憊，格外思念久別的家鄉。
渴盼了多年的戰爭總算結束了，身心交瘁的戰士們可以回轉家鄉了。當他踏上歸途，他的心中反而惶恐不安，反而憂思萬端。他想到離家時候的情景，想到征戰幾年中的生活，他懷念妻兒老小是否平安，他牽掛田園房屋是否無恙……初唐詩人宋之問《渡漢江》說：“近鄉情更怯，不敢問來人。”正寫出了征人此時的心情，所以他步履沉重，重歸家鄉的欣喜反而被忐忑不安的憂慮所代替。
這首詩最後一章的“昔我往矣，楊柳依依。今我來思，雨雪霏霏。”被公認為千古佳句。方玉潤《詩經原始》評曰：“此詩之佳全在末章，真情實景，感時傷事，別有深情，非可言喻。”雖說“非可言喻，”也總還可以“奇文共欣賞”。我們將它試作解析如下。
首先，狀物實妙。以“依依”形容楊柳，以“霏霏”形容雪花，俱得物之神韻。《文心雕龍·物色篇》說：
是以詩人感物，聯類不窮。流連萬象之際，沈吟視聽之區。寫氣圖貌，既隨物以宛轉；屬采附聲，亦與心而徘徊。故灼灼狀桃花之鮮，依依盡楊柳之貌，……並以少總多，情貌無遺矣。雖複思經千載，將何易奪？
“依依”不但有狀物之功，在聲音上也極盡其妙。朱光潛在論述詩的音律時，說：“事理可以專從文字的意義上領會，情趣必從文字的聲音上體驗。”而後他舉了《采薇》中的這四句詩為例，特別說道如將“依依”翻譯成現代文“搖曳”，則“‘搖曳’隻是呆板的物理，‘依依’卻含有濃厚的人情。”[68]“楊柳依依”“雨雪霏霏”的確“雖複思經千載，將何易奪”？
其次，擷取楊柳和雪花兩種意象，暗示節序的推移，寫出戍卒離家的曠日久遠和思鄉的心情。後代也有詩人學習此法，表現歲月遷移的憂傷心情，如王讚：“昔往倉庚鳴，今來蟋蟀吟。”孟郊：“始去杏飛蜂，及歸柳嘶螿。”
再次，如王夫之《薑齋詩話》所指出的，這是“以樂景寫哀，以哀景寫樂”之句。赴邊就死地，心中能有快樂之情嗎？而偏偏又在春光駘蕩，春柳拂地之時。自然界的美景反襯出他內心深深的傷別之情。情和景在這裏的反接，產生了震撼人心的藝術效果。而久戍返鄉，雖然路途漫漫，雪花霏霏，但比起從征的辛苦，又算得了什麼！心中畢竟還是快樂的。這樣的哀樂反襯，使所要表達的感情格外鮮明，所以說“一倍增其哀樂”。