既而萇遇重疾，因遣弟碩德鎮李潤，仆射尹緯守長安，亟召太子興馳詣行營。那秦主苻登，方立昭儀李氏為繼後，連日慶宴，聞得姚萇有病，不禁大喜，便欲乘機往攻，厲兵秣馬，特向苻堅神主前禱告道：
曾孫登自受任執戈，幾將一紀，未嚐不上天錫佑，皇鑒垂矜，所在必克，賊旅冰摧。今由太皇帝之靈，降災疢於逆羌，以形類推之，醜虜必將不振。登當因其隕斃，順行天誅，拯複梓宮，謝罪清廟。神祖有靈，實式憑之！
禱畢，複大赦境內，加百僚位秩各二等，遂督兵出行，進逼安定。去城隻九十餘裏，忽由偵騎入報道：“姚萇已引兵出城，想是前來迎戰了。”登驚詫道：“敢是萇已病愈了麼？”隨即帶領輕騎，自往覘萇。行至中途，又有探馬來報道：“姚萇已遣將姚熙隆，從間道繞出，攻我大營去了。”登又恐大營有失，勒馬回營，望見距營數裏，果有敵軍紮住，因天色已晚，不欲往攻，但命部眾戒嚴，枕戈夜宿，好容易過了一宵，差幸夜間無事，黎明即起，正在營中早餐，忽有邏騎入告道：“賊營都空空洞洞，不知所向了！”登大驚道：“這是何人？去令我不知，來令我不覺，人人說他將死，他偏又來出現，我與此羌同時，真是不幸極了！”遂引兵徐退，途次亦嚴勒部伍，井井不紊，才得安然還雍。究竟姚萇用何計策，得退登軍。原來登出兵時，萇病小愈，他不欲與登劇戰，所以想出了一條疑兵計，詭去詭來，使登無從測摸。等到登退兵還雍，他本已繞出登前，伏兵待著。及見登行列整齊，料不可犯，也樂得讓他過去，自還安定罷了。確是狡猾。
秦雍州牧竇衝，已進任右丞相，衝徙屯華陰，被晉河南太守楊佺期擊走，他尚矜才使氣，上書登前，自請加封天水王。是由楊定為王引使出來。登偏不許，衝竟僭稱秦王，改年元光。登聞報大怒，即引兵攻衝。厚楊定而薄竇衝，登實不公。衝情急生變，遂向後秦乞降，請發援師。姚萇欲力疾赴救，尹緯進言道：“太子純厚有聲，唯將略未曾著聞，可遣令代征，使示威武，也是固本的要著哩。”萇乃召興入囑道：“聞衝兵現屯野人堡，汝若趨救，必有一場惡戰，勝負未可逆料，不若徑攻胡空堡，使苻登撤圍還援，那時衝圍自解，汝亦可全軍引還了。”興受計而去，行抵胡空堡，登果還救，興遵著父命，不與交戰，便即退歸。
萇因久病未痊，命興先還長安，自引從臣繼發。到了新支堡，夜宿驛中，朦朧中見一金甲皇帝，領著數多將士毀門進來，仔細一瞧，那皇帝不是別人，正是秦王苻堅。當下駭懼欲奔，回頭急望，恍惚見有宮門開著，便踉蹌跑入。可巧有宮人出來，便向他們呼救，宮人手中，各有長矛持著，應聲拒敵，爭把手中矛擲去，不意敵兵未曾擊倒，自己的腎囊上，反被擲中一矛，頓致痛徹肺腑。更可恨的是敵兵嘩笑，拍掌歡語道：“正中死處，正中死處！”那時又痛又憤，咬著牙根，將矛拔去。矛才拔出，血即狂流，越覺痛不可耐，一聲號呼，竟致驚悟，才知是一魘夢。心虛易致鬼揶揄。挑燈審視，既沒有什麼皇帝，又沒有什麼將士，不過腎囊上卻是有些暴痛，卸裳俯視，略略紅腫，也不知是何病症。挨至天明，腫勢又添了一半，便召醫官入視，醫官就病論病，無非說是疝氣等類，外敷內治，全不見效，隻覺得囊脹難忍，令醫用針刺治。醫官不得已如言施針，竟致血出不止，仿佛似夢，萇痛極致暈，不省人事。好容易灌救得活，仍是神誌不清，狂言譫語，或雲臣萇該死；或雲殺死陛下，實為兄襄，並非臣罪，幸勿枉臣！半真半假，死且欺人。從官見萇病亟，不便逗留，隻得將萇舁置車中，使他臥著，匆匆還入長安。萇偶覺清醒，便召太尉姚旻，尚書左仆射尹緯，右仆射姚晃，尚書狄伯支等，受遺輔政，且囑太子興道：“受遺諸公，統是我患難至交，如有人無端誣毀，慎勿輕信！汝能撫骨肉以仁，接大臣以禮，待物以信，字民以恩，四德具備，自可永年，我雖死無憂！”言畢即逝，時年六十有四，在位八年。
興恐內外有變，秘不發喪，急調叔父緒鎮安定，碩德鎮陰密，召弟崇還鎮長安。碩德部下諸將佐，各進白碩德道：“公威名素振，部曲最強，今聞故主已終，新君甫繼，恐不免與公相猜，公不若徑赴秦州，觀望時勢，自作良圖，免貽後戚。”碩德怫然道：“太子誌度寬明，必無疑阻。今苻登未滅，即自尋幹戈，是蹈三國時二袁覆轍，袁謐袁尚。徒取滅亡，我寧死不願出此呢！”隨即啟行至長安，與興相見，興優待如常，遣令赴鎮。一麵自稱大將軍，授尹緯為長史，狄伯支為司馬，部署將士，嚴備苻登。