且說晉孝武帝親政以後，權由己出，頗知盡心國事，委任賢臣。淝水一戰，擊退強秦，收複青兗河南諸郡，晉威少振。事俱散見前文。太元九年，崇德太後褚氏崩，朝議以帝與太後，係是從嫂，服製上不易規定。褚氏為康帝後，康帝為元帝孫，而孝武為元帝少子，簡文帝三男，故對於褚後實為從嫂。獨太學博士徐藻，援《禮經》夫屬父道、妻皆母道的成訓，推衍出來，說是夫屬君道，妻即後道，主上曾事康帝為君，應事褚後為後，服後應用齊衰，不得減輕雲雲。孝武帝遂服齊衰期年，中外稱為公允。唯孝武後王氏，嗜酒驕妒，有失閫儀，孝武帝特召後父王蘊，入見東堂，具說後過，令加訓導。蘊免冠稱謝，入宮白後，後稍知改過，不逾大節。過了五年，未產一男，竟至病逝。褚太後與王皇後，並見六十四回中。當時後宮有一陳氏女，本出教坊，獨長色藝，能歌能彈，應選入宮。孝武帝方值華年，哪有不好色的道理，花朝擁，月夜偎，嚐盡溫柔滋味，竟得產下二男，長名德宗，次名德文。本擬立為繼後，因她出身微賤，未便冊為正宮，不得已封為淑媛，但將中宮虛位，隱然以皇後相待。偏偏紅顏不壽，翠袖生寒，到了太元十五年，又致一病告終。孝武帝悲悼異常。幸複得一張氏嬌娃，聰明伶俐，不亞陳淑媛，麵龐兒閉月羞花，更與陳淑媛不相上下，桃僵李代，一枯一榮，孝武帝冊為貴人，得續歡情，才把陳淑媛的形影，漸漸忘懷，又複易悲為喜了。為下文被弑伏線。
唯自張貴人得寵，日伴天顏，竟把孝武帝迷住深宮，連日不親政務。所有軍國大事，盡委琅琊王道子辦理。道子係孝武帝同母弟，俱為李昆侖所生。見六十三回。孝武即位，曾尊李氏為淑妃，嗣又進為皇太妃，儀服得與太後相同。道子既受封琅琊王，進位驃騎將軍，權勢日隆，太保謝安在位時，已因道子恃寵弄權，與他不和。見六十九回。安婿王國寶，係故左衛將軍王坦之子，素性奸諛，為安所嫉，不肯薦引。國寶陰懷怨望，會國寶從妹，入選為道子妃，遂與道子相昵，常毀婦翁，道子亦入宮行讒。孝武帝素來重安，安又避居外鎮，故幸得考終。但自安歿後，道子即首握大權，錄尚書事，都督中外諸軍，領揚州刺史。道子嗜酒漁色，日夕酣歌，有時入宮侍宴，亦與孝武為長夜飲，縱樂尋歡。又崇尚浮屠，僧尼日集門庭，一班貪官汙吏，往往托僧尼為先容，無求不應。也是結歡喜緣。甚至年輕乳母，貌俊家僮，俱得道子寵幸，表裏為奸。道子又擢王國寶為侍中，事輒與商，國寶亦得肆行無忌，妄作威福，政刑濁亂，賄賂公行。
尚書令陸訥，望宮闕歎道：“這座好家居，難道被纖兒撞壞不成？”會稽處士戴逵，誌操高潔，屢征不起。郡縣逼迫不已，他見朝政日非，越加謝絕，逃往吳郡。吳國內史王珣，在武邱山築有別館，逵潛蹤往就，與珣遊處兼旬，托珣向朝廷善辭，免得再召。珣與他設法成全，逵乃複返入會稽，隱居剡溪。不略逸士。會稽人許榮，適任右衛領營將軍，上疏指陳時弊，略雲：
今台府局吏，直衛武官，及仆隸婢兒，取母之姓者，本臧獲之徒，無鄉邑品第，皆得命議，用為郡守縣守，並帶職在內，委事於小吏手中。僧尼乳母，競進親黨，又受貨賂，輒臨官領眾，無衛霍之才，而妄比古人，為患一也。佛者清虛之神，以五誡為教，絕酒不淫，而今之奉者，穢慢阿尼，酒色是耽，其違二矣。夫致人於死，未必手刃害之，若政教不均，暴濫無罪，必夭天命，其違三矣。盜者未必躬竊人財，譏察不嚴，罪由牧守，今禁令不明，劫盜公行，其違四矣。在上化下，必信為本，昔年下書，敕使盡規，而眾議畢集，無所采用，其違五矣。僧尼成群，依傍法服，五誡粗法，尚不能遵，況精妙乎？而流惑之徒，競加敬事，又侵逼百姓，取財為害，亦未合布施之道也。
疏入不報。會孝武帝冊立儲貳，命子德宗為皇太子。德宗愚蠢異常，口吃不能言語，甚至寒暑饑飽，均不能辨，飲食臥起，隨在需人，所以名為儲嗣，未嚐出臨東宮。似此蠢兒，怎堪立為儲君！許榮又疏言太子既立，應就東宮毓德，不宜留養後宮，孝武帝亦置諸不理。