在他外出視察期間，駐在布裏斯班的麥克阿瑟將軍的司令部來電稱：從澳大利亞基地起飛的一架搜索機發現，日軍運輸船在圖拉吉島卸下部隊，附近還有幾艘日軍艦隻。第二天早上，敏感的盟軍電台收到日軍圖拉吉島上新任職的基地司令發出求援的一份電報，說他遭到了空襲。
尼米茲猜想，襲擊圖拉吉島日軍基地的飛機是從弗萊徹的一艘或兩艘航空母艦上起飛的。這個猜想，在第二天下午得到弗萊徹本人的證實。襲擊向敵人暴露了他的存在和概略位置，於是他給太平洋艦隊發了電報。他把“列克星敦”號編隊留在後麵加油，自己乘“約克城”號高速向北航行。同時，派出飛機飛越瓜達爾卡納爾山脈，整天對海灣那邊的圖拉吉島進行連續的襲擊，然後倉促趕回南邊與“列克星敦”號會合。
弗萊徹用信號報告說，“菲奇因加油耽擱，現在全部艦艇已經趕到。”他在報告中列舉了“敵人的重大損失：擊沉2艘驅逐艦、4艘拖船或炮艇、1艘貨船；擊中1艘輕巡洋艦；擊毀並可能擊沉1艘9000噸級的水上飛機供應船和1艘大型供應船；重創1艘大型巡洋艦、1艘運輸船；擊落5架水上飛機。”他在報告結束時說：“真痛快！”
這樣，美國人首先打擊了日軍，而揭開了戰幕，而且顯然是一次沉重打擊。尼米茲將軍高興地從珍珠港給弗萊徹發報說：“祝賀你和你的部隊圓滿完成任務，望能和援軍擴大戰果。”
隨後的空中偵察和無線電情報表明，弗萊徹極大地誇大了戰果，反映了飛行員在戰鬥最激烈的時候準確地估計戰果是十分困難的。事實上，隻有不多幾艘小的海軍船隻被擊沉；一艘日軍驅逐艦雖被擊壞擱淺，但後來不久又偷偷開進深水逃走了。尼米茲上將最後在簽署弗萊徹的戰報時稱，圖拉吉戰鬥“從耗費彈藥情況看，所得戰果實在令人失望”，強調“抓緊時機練習打靶十分必要。”
太平洋艦隊司令部的參謀們在作戰室的海圖上，標下了弗萊徹的位置和航線，然後他們坐等新的情報，並使自己適應東經日期和珊瑚海所在的時區。太平洋艦隊司令部當時的作戰圖是一幅貼在膠合板上的所羅門群島——珊瑚海——俾斯麥群島海圖。海圖上蒙著一張描圖紙，由繪圖軍官用藍鉛筆標出美國軍航和部隊的位置及行動，用橙色鉛筆標出日本軍艦、部隊、行動、觀察到的情況及估算的位置。說明、注解和標線等用普通鉛筆。珍珠港時間每天子夜換一張描圖紙。尼米茲上將在辦公室裏的工作雖然排得很滿，但為了更好地了解情況，他還不時到作戰室來看看。
5月5日，麥克阿瑟的司令部開始發出混亂的情報。他的搜索機報告，敵人的各種艦船正聚集在所羅門群島南部。這些情況由於飛行員缺乏經驗和珊瑚海被部分雲層蓋住，有的純係捕風捉影。布裏斯班把這些情報轉發給弗萊徹，期望弗萊徹也能派飛機進行一番偵察。當天下午，太平洋艦隊把當天的無線電情報轉發給第17特混艦隊。日軍為了對付弗萊徹對圖拉吉島的進攻，包括“翔鶴”號、“瑞鶴”號航空母艦和兩艘重巡洋艦在內的作戰部隊離開了拉包爾地區，穿過布幹維爾東北，向南轉至所羅門群島東端進入珊瑚海。這些軍艦顯然是在尋找第17特混艦隊。日美雙方艦隊誰先發現對方，誰就能搶先發起攻勢。
5日夜裏，雙方沒有明顯接觸。第二天上午10點半，從澳大利亞起飛的B-17型轟炸機穿過莫爾斯比港，發現護衛日軍攻擊部隊的掩護部隊正在向前挺進。這些從所羅門群島西南方向開下來的日軍掩護部隊，包括12萬噸的“祥風”號航空母艦，美國B-17型轟炸機向“祥風”號發起攻擊，但未能擊中。他們扔下的炸彈距離目標太遠，因而使“祥風”號上靈活的零式戰鬥機得以起飛，把轟炸機趕走。下午1點鍾，幾架麥克阿瑟的飛機在新布列顛島外麵發現莫爾斯比港的進攻部隊。很明顯，日軍掩護部隊和進攻部隊企圖經盧伊西亞得群島的一條通路——佐馬得航道繞過新幾內亞頂端。
從盟軍觀點看，最令人吃驚的是，5月6日一架從拉包爾起飛的日本搜索機於上午11點發現了第17特混艦隊正在所羅門群島南麵約353海裏的地方加油。幾個盟軍電台同時收到拉包爾電台發出的這一報告。日軍“翔鶴”號和“瑞鶴”號在盟軍飛機還沒有弄清其位置的時候，可能會提前向第17特混艦隊發起攻擊。當時太平洋艦隊司令部處於緊張狀態，但卻沒有收到弗萊徹受到攻擊的消息。尼米茲和他的參謀人員不知道，原來日本的大航空母艦編隊既沒有直接收到搜索機的觀察報告，也沒有收到拉包爾電台轉發的情況報告，從而使日軍失去了一次難得的襲擊美軍的機會。
在珍珠港司令部的值班人員進入夜晚才算鬆了一口氣。對於他們來說，正如所有美國人和菲律賓人民一樣，5月6日是一個沉痛的日子。被麥克阿瑟上將留在科雷吉多爾指揮部隊的喬納森·M·溫賴特中將，最後被迫同處於半饑餓狀態並被圍困的部隊一起向日軍投降，從而使整個菲律賓群島陷入日軍之手。瓦胡島海軍廣播電台收到溫賴特給羅斯福總統的電報：“……懷著萬分遺憾的心情和對我的勇敢部隊的驕傲，我去會見日軍指揮官。總統先生，再見。”
5月7日晨，一架日軍搜索機在珊瑚海上空，用報話機進行新的聯絡。報告用的是日軍規定的軍語：“Te-Te-Te（意即敵人）；Bo-Bo-Bo（航空母艦）；Jun-Jun-Jun（巡洋艦）。”接著是拉包爾方向艦艇的方位和距離。由於聲波奇特的跨度現象，這種一般屬於短距離通話的內容，竟然能被海軍第14軍區的一些軍事情報監聽台收到。羅徹福特通過“熱線”保密電話把情況能報給萊頓，萊頓馬上報告尼米茲將軍、德雷梅爾將軍、作戰官麥克莫裏斯上校和作戰室值班軍官。值班軍官當即將情況標在圖上。
太平洋艦隊司令部沉浸在緊張和憂慮之中。如果弗萊徹的艦艇又被日軍發現，似乎難以再次逃脫敵人的攻擊。日軍通報第17特混艦隊的位置在南緯16度，東經158度，而美國估計至少在西北250海裏處。