1、苦諦——人的旅程
佛教對人生現象和奧秘稱為四諦。
苦諦、集諦、滅諦，道諦等四諦是關於生死和涅槃的因果理論。苦集兩諦分別闡明人生的逼迫性和招惑性，苦是迷的結果，集是迷的原因。苦集兩諦是生死流轉的因果。滅，道兩諦是分別闡明人生的可證性和可修性，即人生理想境界和實現理想境界的途徑，共同說明人生的解脫理論。滅是悟的結果，道是悟的原因，滅道兩諦是為涅槃還滅的因果。
苦諦的意是講眾生的生命，生存就是苦。廣宇悠宙，不
外苦集之場。眾生不能自我主宰，為無常患累所逼不能自主，沒有安樂，隻有痛苦。這苦有二苦、三苦、四苦、五苦、八苦乃至一百一十種苦等無量諸苦。所謂二苦是指內苦和外苦。內苦又包括兩方麵。即身體生理病痛和感情、意誌、思想等自相矛盾的心理活動；外苦則是自外界的各種災難禍殃。所謂三苦，一是苦苦，謂遭受苦事而感到痛苦，為受饑渴寒熱等逼迫而產生的苦，二是壞苦，遇到樂事變遷，如眾生由富貴變為貧賤，而產生的苦惱；三是行苦，眾生由於事物遷流無常不能久留而引起的痛苦。四苦是指生、老、病、死。五苦是將生、老、病、死合為一苦，再增列怨憎會苦、愛別離苦、求不得苦和五取蘊苦而成。八苦則是將生、老、病、死四苦再加後四苦而成。
生苦：人的出生、十月住胎，儼如關在黑暗的地獄裏麵，母親喝熱湯，就要備受煮燒。出生時，冷風觸身，猶如刀刮，住胎出胎，都受逼迫。形成人身出生之後也是苦老、病、死等眾苦又接踵而至。
老苦：人至老耄，頭白齒落、肌肉鬆弛、五官失靈、神智昏暗、生命日促、漸趨死亡。
病苦：一是身病。從頭到腳，從裏到外“四大”不調，眾病交攻，十分痛苦，二是心病，內心憂愁悲切，十分苦惱。
死苦：一是生命無常，命終壽盡而死；二是因意外事故或遭災難橫死。
怨憎會苦：人與人或事間怨仇憎惡，本求遠離，又偏冤家路窄，狹路相逢，互相敵對的人往往聚集在一起，憎惡的事偏偏要紛至遝來。
愛別離苦：父子、兄弟、夫婦、朋友、情愛浹洽、歡樂相處、後來終不免是骨肉分離，妻離子散，兄弟南北，甚至禍起非常，造成生離死別的莫大痛苦。
求不得苦：人們的要求、欲望、喜愛、往往得不到滿足，甚至求之而不得，而且所求越奢、越不能得到，痛苦也越大。
五取蘊苦：這是一切痛苦的交彙之處，所有的痛苦都歸納到五蘊的苦。“蘊”也作“陰”聚積的意思。內容複雜、性質相同的合為一類，稱為“蘊”此指人身、包括身心兩方麵，共五類構成人身的成分。五類成分是：“色”物質，指人的肉體；“受”指感官生起的苦、樂、喜、憂等感情、感覺（情）。“想”是理性活動，概念作用（智）。“行”專指意誌活動（意）。“識”統一前幾種活的意識。五蘊與“取”（一種固執的欲望，執著貪愛）聯結在一起就產生種種貪欲稱為“五取蘊”。有五取蘊就會產生苦，人的麵容便是一個“苦”字：眼眉是草字頭，兩眼和鼻合成十字，嘴就是口字。
八苦分為兩大類，前四苦是自然生理現象，這是說，人生的過程就是連續產生不同痛苦的過程。第五苦至第七苦，即和憎恨的事物聯結在一起的厭煩，和所愛樂的事物離別的悲傷，不能滿足所求的痛苦，是著重社會現象，社會生活、人與人的關係講的。佛教把前麵七種苦最後歸結為五取蘊苦，是為了說明執著，貪欲就是苦，人的生命就是苦。
2、集諦——人的命運集諦的“集”是集合的意思。就苦而言，是由諸條件集合而成。探求苦的原因，根源，就是集諦的內容。
人的痛苦從何產生？人的生命由何而來？人的命運由何而定？人生將來的究竟歸宿是什麼？關於這些問題，釋迦牟尼認為一切事物由因緣和合而成，都生於因果關係，同樣，人的痛苦，人的生命和人的命運，也都是自己造因，自己受果。
佛教把人生痛苦的根源歸結為“五取蘊”，以論證人生的關鍵問題。佛經中記載有五分、九分、十分和十二分等。“分”即“緣”，如五分即五緣、十二分也即十二緣，無明、行、識、名色、六處（六入）觸、受、愛、取、有、生、老死。
無明緣行：“無明”指愚癡無知，例如，人生是無常的，終歸要死滅的，而人們往往祈求他“常”。人生由“五蘊”結合而成，沒有自體的，而人們往往相信“我”——永恒的不變的實體是實有的。“行”指意誌活動。“無明緣行”是由於無知而有種種世俗的意誌活動生起。
行緣識：“識”指托胎時的心識，精神活動。由意誌活動作牽引力，使識向與意誌活動相應的處所投生。
識緣名色：“名”指心，精神，“色”指色質、肉體。“名色”指胎中的精神和形體。是說在母胎中身心得到發育。
名色緣六處：“六處”也作”六入”指眼、耳、鼻、舌、身、意五種感官和心（合稱：六根）。這裏指胎兒由身心混沌狀態發育出不同認識器官。也就是即將誕生的階段。
六處緣觸：“觸”指觸覺，這是指胎兒出生後，六種認識器官與外界事物相接觸而產生觸覺，相當於幼兒階段。
觸緣受：“受”指感受。由於年齡增長，心識漸次發達，認識器官與外境相接觸時，能夠領受外界的反作用，而產生苦樂，不苦不樂三種感受。相當於童年階段。
受緣愛：“愛”指渴望、貪愛、貪欲。人生的青年階段對於外界事物由感受進而產生了貪愛。
愛緣取：“取”指追求執取，成年以後，貪欲轉盛，對外界可享受的一切，周遍馳求，執著不放。
取緣有：“有”指“業”即思想行為。由於執取而有種種思想行為，這些思想行為是能產生當來果的善惡業。
有緣生：“生”指來世之生。由於前麵的愛、取、有所生起的迷惑和所造的善惡業，必然產生果報，從而導致來世的再生。
生緣老死：由生必有老死。從未來結生以後至衰老死滅，是為老死。
此十二環節輾轉感果，稱為因。互為條件，所以稱為緣，合稱為十二因緣。十二因緣是說明眾生死流轉的因果聯係的，強調十二個環節按順序組成因果循環鏈條，任何一個有情識的生命體，在沒有獲得解脫前，都依此因果律，“生生於老死，輪回周無窮”。十二因緣是生命現象的總結，也是生命痛苦的因由。
釋迦牟尼在快得道成佛時，從逆觀十二因緣，即從後往前推，從老死逐漸觀到無明，得出這樣的結論：人生現象的真正原動力和人生痛苦的最後總根源是“無明”，即對人生實相的盲目無知。如果能正確認識人生的實相，認識十二因緣的實相，就能滅盡無明，沒有無明也就沒有行，直至沒有老死，一切痛苦也就都沒有了。這也就是所謂超脫生死，獲得解脫的涅槃境界。
3、樊籠——六道輪回