隨著1952年，國家體委的成立，全國體育工作得到明顯加強，一些體育愛好者不滿足僅有的一份體育雜誌《新體育》，紛紛要求辦一張能夠及時報道體育消息的報紙。與此同時，在當時的經濟條件下，人們的體質普遍不好，更需要一份報紙，宣傳體育精神，促進身體鍛煉。
1956年，國家體委成立籌備小組，由畢世明負責，工作人員隻有三個，除了他以外，還有從體育出版社借調來的陳潤榮和鄭榮庭。陳潤榮負責出版社財務，鄭榮庭是俄語翻譯，三個人用了幾個月的時間，討論並製訂計劃。當時，毛主席號召學習前蘇聯，在全國影響很大，他們把搜集辦報業務材料的重點放在了前蘇聯體育報上，調入的編采人員也主要學習這些材料。
1956年7月，為出版《體育報》已經調來五六十人。1957年7月底至12月初，試版報紙共出了16期，對開4版。當時，正值中國體育界備戰在墨爾本舉行的第十六屆奧林匹克運動會，因此大量的報道都圍繞各個運動項目的選拔賽。參加選拔的不僅僅有內地各省市的運動員，還有港澳同胞。試版期間，他們廣泛征求國家體委及各省市體委的意見，在取得經驗的同時，更增強了創刊的信心。
但後來根據中宣部意見，由於全國紙張供應緊張，決定《體育報》暫不出版。盡管如此，這段工作積累了很多經驗，為1958年《體育報》的正式出版創造了條件。
1958年，賀龍要求國家體委：“關於申辦《體育報》的事情，趕快寫個報告，密件封好，直接送給周總理，由他向中央轉達和報批。”報告送上去之後，不久就得到了批準。中央批準創辦《體育報》後，賀龍曾三次把李凱亭叫到駐地，與他研究如何辦好《體育報》。
初生的《體育報》辦公條件很簡陋。《體育報》沒有自己的印刷廠，借助《人民日報》的印刷廠排印，這就給初期的工作帶來諸多不便。每次必須抓緊時間搶在《人民日報》之前，完成四塊大版麵。工作人員科班出身的不多，業務還顯生疏，加上通訊工具落後，手工排版等原因，常常是“欲速則不達”。有時候，碰到報紙臨時“倒版”，天都快亮了才能付印。
1958年9月1日，《體育報》正式創刊，初為周二刊。頭版大紅字刊出毛主席號召：“發展體育運動，增強人民體質。”朱德、陸定一、李濟深、李德全、康生、郭沫若等在頭版撰文祝賀。
創刊號發出中國體育界強勁聲音，也記錄中國體育與國際奧委會的一段特殊交往。在第四版刊出《中國奧委會同國際奧委會斷絕關係的聲明》，“各地憤斥國際奧委會製造兩個中國的政治陰謀，擁護我奧委會不承認國際奧委會”“中國奧委會主席馬約翰對本報記者發表談話，嚴正指責布倫代奇為美帝效勞”等。
對《體育報》的創刊賀龍親自到會祝賀，並鼓勵說：“創刊那張報紙有特色，生動、活潑，我都看過了。”當時，在辦報過程中，賀龍主抓報紙的黨性和思想性，並反複強調：“要發動群眾，依靠群眾辦報紙，要建立通訊網，發展通訊員，抓典型，樹標兵，讚同什麼，反對什麼，旗幟要鮮明，好的要表揚，不好的要批評”，並且還提出“報紙這把‘劍’不利了，要磨一磨。報紙一定要發揮旗幟、鼓勵、激勵、推動、批判的五大作用”。
賀龍同誌十分關心體育報的出版，做得好就表揚，差的則及時給予指導、批評，並提出改進意見。如1964年1月6日，賀龍看到當日出版的《體育報》後，指示得很具體：第三版上《從放羊娃到運動健將》這篇文章好，應該抓這類文章，向運動員進行教育，還可以想辦法去訪問一下，多了解一下。今後，這類東西要多登。上述類型的文章應加上一個編者按，叫運動員學習。三版上轉載《解放軍報》的“新華社論”摘要很好，加上按語就更加好了。當天下午，賀龍又要秘書打電話給報社，再次傳達了他對報紙的意見。僅1964年一年，賀龍給體育報社有記載的批示和電話就達44次。
在《體育報》創刊六周年前夕，賀龍還請毛主席為《體育報》寫了報頭。毛主席為《體育報》寫了三組字還附上一封信，信上說“我寫了三份供選用，如不合用，可以再寫”，並在第一張上“體”字右上角畫了一個小圈，在第三張“報”字右上角也畫了一個小圈。後來，就選用了第一張的“體育”二字和第三張的“報”字。