1995年11月1日，中央電視台體育頻道通過衛星向全國播出，每天播出16小時（首播節目十小時）。這一專業電視體育頻道的出現給體育新聞報道帶來了全新的變革，標誌著中國的體育電視也從先前的零散自由狀態發展到有相當影響和規模的體育頻道。經過1996年和1997年兩年的努力，體育頻道擁有了一批質量高、有影響的欄目。例如《體育新聞》經常播出獨家報道，人們常常可以在第二天的報紙上讀到“據中央電視台體育新聞”的字樣；《足球之夜》成了球迷每周的節目；《世界體育報道》被觀眾稱為最有文化的體育報道；周末的體育欄目更是琳琅滿目，足球、籃球、排球、乒乓球、象棋、圍棋從早到晚，至少有五場來自世界各地、全國各地的現場直播。
隨之，專業化在20世紀90年代後期風起雲湧，出於搶占市場份額的需要出現了頻道數量的擴張，一些地方台的有線電視也開辦了體育頻道。2000年集團化改革之後，無線和有線合並，成立專業頻道成為合並後的省級電視台的改革重點。頻道的專業化呈現良好的發展趨勢。北京、上海、湖南、浙江、山東等地的電視台相繼推出了數量不等的專業頻道。無獨有偶，一些省市電視台的頻道專業化也是從體育頻道開始的。如2001年10月8日，上海文廣新聞傳媒集團首個對外播出的專業電視頻道就是體育頻道，它以“全新的團隊，更高的起點，更新的目標”閃亮登場，由此奏響了上海電視傳媒業向頻道專業化進軍的序曲。
地方台體育頻道的開辦，體現了各省市電視人給予體育的滿腔熱情，客觀上也帶來了我國體育頻道資源前所未有的豐富局麵。截至2003年年底，全國共有42個體育頻道，但其中就有十六七個是省會城市和地市級電視台開辦的。體育頻道的開設呈現一種力量分散、規模小、實力薄弱的狀態，有的定位也不明確。經過了幾年的實踐曆練，地方電視台的發展也並不均衡，有的在不斷拓展生存空間，已在同類媒體和觀眾心目中占據了重要的位置，如上海台體育頻道、廣東台體育頻道、北京台體育頻道等，而有的則改弦易轍，或不得不歸入其他頻道。
中國傳媒大學柯惠新教授認為由於頻道本身資源和影響力以及目前的政策環境，我國體育頻道形成了三個等級，占據第一等級的無疑是中央電視台體育頻道，它掌握著90％的資源，在全國影響最大；第二等級由北京、上海、廣東三家電視台組成，這三家電視台位於我國最有影響力的三個地區，它們的發展和聯合引起了廣告商的關注；其他的省市級的體育頻道為第三等級。排在第二梯隊的上海體育頻道、北京體育頻道和廣東體育頻道由於有著較厚實的經濟基礎、廣告支撐、較雄厚的技術力量和人員儲備，使其轉播賽事成為可能，體育節目的報道經驗也較豐富，這些台已具有或經過聯合具有轉播大型賽事的能力並積累了一定的經驗。比如上海電視台體育頻道憑借上海豐富的體育節目資源和良好的體育氛圍，用自己驕人的體育賽事轉播和體育節目製作戰績讓上海觀眾保持了對體育及上海體育頻道的忠誠度。上海文廣下屬的SMG體育傳媒已購買了中超、CBA、NBA、英超、意甲等千餘場重要賽事的全部和部分電視轉播權，關於日韓世界杯等重大賽事的轉播和報道，奠定了其在體育的報道和轉播領域中不可動搖的地位。