胡雪岩（1823—1885），原名胡光墉，雪岩是其字。出生於安徽績山腳下的績溪畔。
績山，虎踞龍盤，蜿蜒數百裏；沿途風光如畫，績溪則從山腳下緩緩流過。站在山頂縱目遠望，績溪就如同一條銀亮的玉帶，在重巒疊嶂中飄動。
績溪畔有一個胡家村，胡家原本是個顯族，族中不少人都曾出仕。到了大清乾隆一朝，漢族官吏受到滿族貴族的脅迫，胡家祖上為官之人漸被排斥，一個個被趕出朝廷。績溪胡家從此衰落，當年風光皆成過眼煙雲。
山不轉水轉，水不轉人轉。胡家三代後，又出了一個了不起的人物，名光墉，字雪岩。在胡氏這個大家族中，胡雪岩屬於偏房支係。他的父親讀過幾年書，體質卻十分孱弱，經年咳嗽。娶妻張氏，胡雪岩的外祖父也是一位黌門秀才，張氏也算是書香門第出身，知詩書識禮儀之人。怎奈胡雪岩父病勢日沉，漸成癆症。口中咳血，骨瘦如柴，臉色青黑，身躬如蝦。為治病，祖上傳下的家產幾乎罄盡，看遍了名醫也沒能救得性命，終於在胡雪岩七歲時過世了。
丈夫死後，雪岩的母親張氏，隻能每日以淚洗麵。自她進入胡家，大妻就視她如眼中之釘肉中之刺。此時丈夫死了，大妻更將一腔怨怒撒潑在她的身上，說她妨死了丈夫，是個喪門星；對她張口就罵，舉手便打。更讓她難以忍受的是大妻所生一子一女，常常欺負雪岩。有一天，大妻吩咐張氏去績溪邊洗衣。此時已交冬月，績溪上已結薄冰。溪邊洗衣，鑿冰取水，水中浮著冰絮，手伸水裏，刺骨實涼，真是苦不堪言。張氏怕天冷凍壞雪岩，沒有帶他一同前往，將雪岩留在了自己房中。豈料，洗衣歸來，房中不見了雪岩。院內各處尋找，終不見影。張氏急得腦袋脹大眼冒金星，去問大妻，推說不知，張氏急忙出門去尋找。
張氏高聲大嗓呼喚著雪岩的名字，村前村後，井沿溪邊。一直到半夜，還從績山之中傳出張氏撕心裂肺般的號哭呼喊。村中老人們不由得搖頭歎氣謂之可憐。第二天上午，有好心人把昏死在績山上的張氏背回來，送到家中。豈料大妻不管不顧，躲在一邊幸災樂禍，別說飯食，連茶湯也無一口。為此惹怒了一位鄉賢，姓魏名知孝，聯絡數位鄉鄰，找到胡家族長理論是非。族長耐著眾鄉鄰的情麵，找到胡家大妻，立逼說出胡雪岩下落。大妻恐懼眾人，方才說出雪岩可能被兒子、女兒帶進城裏去玩了。至於為什麼一夜未歸，到現在也沒回來，她也說不清，因為她的兒子、女兒也一直沒有回來。眾人立逼大妻進城去找，如找不回來，送官究辦。大妻懼怕，唯唯連聲，夾個小包，在兩個鄉鄰陪持下，進城去找胡雪岩和她的兒子女兒。
再說胡雪岩，媽媽去溪邊洗衣，讓他呆在家裏。他是個聽話的孩子，就老老實實的在家等媽媽回來。過了一會兒，大媽生的大哥大姐進來，大哥對他說：“小鱉崽兒，跟我們去玩玩。”
雪岩說：“不！我要等媽媽。”
“你等什麼媽媽，跟我走！”
“不！我不跟你走！”
大姐說：“小雪岩，我們帶你進城去玩兒，城裏有很多好吃的，大姐買給你吃。好不好？”
雪岩說：“不去，哪兒也不去！”
大哥不由分說，上來就打了雪岩一個耳光，並厲聲說：“你走不走？”
雪岩說：“就是不走！”大哥大姐同時上來拳打腳踢，把雪岩打趴在地上，然後揪著衣服扯出了門。
出了村，用一根繩拴在腰上，牽豬牽羊般要牽雪岩進城。
原來，這對兒女是受了大妻的指點。他們母子想趁張氏不在家時，將雪岩騙進城去，送到城中那個不務正業的舅舅家，找人販子把雪岩遠遠地賣掉，再逼張氏改嫁，好獨吞全部家產。
半路上，雪岩趁著哥哥姐姐路邊休息打盹兒的空檔兒，偷偷解開了拴在腰上的繩結，拴在木樁上，悄悄地溜走了。大哥大姐發現後馬上起來就追，可他們卻沒有雪岩靈巧；雪岩左拐右拐，鑽進山溝不見了。
雪岩年紀小，又是第一次一個人進山，鑽了一會兒就懵了，隻往前行。天漸漸黑了，山裏傳出各種動物的叫聲，小雪岩害怕了，猛勁兒往山上爬。他想爬到高一些的地方，野獸就夠不著他了。爬著爬著，不小心蹬掉了一塊山石，他也從山上隨著石頭滾了下來。正是千鈞一發之際，一隻有力的大手把他托住了。
胡雪岩睜開眼睛一看，麵前是一位白胡子老道。雪岩隨母親去過道觀，向道長為父親討過藥，因而知道麵前這位救他的人是位道長，遂學著母親的樣子，跪在地下說：“謝謝老道長救了我！”
老道長眨眨眼睛，心想：好一個懂禮儀的孩子，小小年紀，知道稱我為道長。就開口問道：“你是誰家的娃娃，家住哪裏，因何獨自進山？”
胡雪岩把母親洗衣、異母生的哥哥姐姐打他、捆他出來、半路他又逃跑的事說了一遍，還告訴自己家住績溪胡家，娘見不到他一定急壞了。老道看看天色對雪岩說：“天色已晚，山路難行，你還是跟我走吧，到我的道觀裏去住一夜，明天再送你回家。”
老道長領著胡雪岩回到三清觀，吃完飯，坐在燈下，此時老道長才認真地看清胡雪岩的麵容。孩子眉宇間的靈氣，讓老道長不禁有些稱奇，他遂問道：“小娃娃，你能說出你的生辰八字嗎？”
在老道長看來，這麼小的孩子心裏隻會記掛著吃喝玩，倒不一定記得這些。不料小雪岩開口說：“母親跟我講過，我是丙辰年丙寅月丙卯日丙午時生。”
老道長不禁滿意地點點頭，他掐指一算，不禁驚詫地瞪起雙眼，立起身，前後左右、上上下下地觀察了胡雪岩，朗聲道：“難怪小官人遇難呈祥，逢凶化吉。你命中四丙（餅、柄），一生定當是大富之人，又有龍虎雙兼（肩）極貴之命，隻可惜一卯走馬，不能成大器；不過小官人麵相極好，方麵大耳，臂長過膝。你若能背負父骨，葬於此道觀後麵玉皇山頂，仍不失封侯拜相。”說罷，竟朝著小雪岩一揖到地。
胡雪岩見老道長給自己作揖，吃驚地說：“老道長何故如此，你說的我怎麼一點也聽不懂？”
老道長說：“你聽我慢慢解說自會明白……”
大哥、大姐不見了雪岩，隻顧在山裏空找尋。看看天色將晚，山中野獸七高八低的叫喚聲，嚇得姐弟兩個頭上冒汗，不敢繼續在山中尋找，急慌慌鑽出山溝回到來時的路上。兩個人商量：雪岩丟了，城裏是不能去了，回家媽媽要問，沒辦法回答。就先在路旁的小店將就一夜，明天找到雪岩再說。
第二天，老道長親自送胡雪岩回到績溪村。張氏見雪岩歸來，又得知老道長救了雪岩性命，真不知如何感激才好。道長說雪岩福大命大，將來必有後福，並勸說張氏將丈夫移葬玉皇山。張氏不願地下人靈魂不安，再者也恐大妻不肯，此話也就作罷。張氏留道長用過飯後，千恩萬謝送出村外。
傍晚，大妻攜自己的兒女歸來，隻說雪岩進城路上走失，原是帶進城去玩耍，本無惡意。既是雪岩安然無恙，張氏也不願將事鬧大，也就不了了之。
張氏在胡家本沒有什麼可親近的人，經此事後，越想越怕，隻好帶著胡雪岩回到娘家。
俗語說得好：“嫁出的女兒，潑出去的水；在家從父，出嫁從夫。”張氏回到娘家一年多的時間，因為不想惹出鄰人閑言雜語，成天足不出戶，隻做些力所能及的事情。可家裏的幾個兄嫂弟婦卻漸漸看不入眼，私下裏便開始閑言碎語，說她有腳有手，在胡家有田有地，卻要跑回家來吃閑飯。而且胡家族長也幾次派人來，說胡雪岩畢竟是胡家的後代，還是回到胡家比較好。張氏的父母雖然心疼女兒，但也沒有什麼好主意能將她繼續留在身邊。為了家中曠日的安寧，張氏的父母商量之後便齊來勸慰張氏：“孩子啊，千怨萬怨隻怨你的命薄，年紀輕輕就守寡。如今雖然丈夫已死，但你終究是胡家的人，長期住在娘家總不是個長遠之策。女人的本分在於相夫教子，而今你相夫不成，好在你膝下尚有一個兒子，好好教養，有朝一日成就大器，也不枉你在這世上走一遭。”張氏雖心中有萬般不情願，卻也不能再令老父母為難。於是，張氏順從父母的意思，收拾好行李，就這樣哭哭啼啼地帶著胡雪岩回到了胡家。
回到胡家後，幸得鄉鄰魏知孝聯絡族長，給胡家分了家。張氏分得一所舊宅，幾畝薄田。張氏也不計較，隻要離開大妻，自己單門另過，再苦再累她也願意。
張氏帶著雪岩，來到荒廢已久的舊宅，但見門前庭院黃蒿野草沒人高，屋簷蛛網四處遍布，房屋裏空空落落，張氏不禁一陣心酸。她自知回返娘家已是無望，如今凡事應該以持家為重。於是她先將屋前屋後打掃收拾了一番。雪岩年紀雖小，卻也知事，在一旁東搬西挪，幫母親打掃。一番清掃後，已是入夜時分，母子倆皆疲 憊不堪，草草喝些稀飯菜湯，便上床休息。
張氏因為心裏有事，無法入睡，她怕驚擾了孩子，於是悄悄起身，在院中踱步。突然聽見房中有稀索聲響，似乎有人在哭，張氏心裏一驚，走回房中，定神細看，卻發現兒子小雪岩的眼角尚有淚痕。
張氏這才明白，原來小雪岩也睡不著。於是她強忍眼淚輕輕地拍著雪岩說：“孩子，有什麼心事嗎？何必裝睡，瞞娘呢？”
小雪岩睜開一雙淚眼：“娘，孩兒是有心事，不過不足為娘道！”幾歲的孩子能有什麼不足道的心事？張氏感到十分奇怪：“孩子，有什麼話不能對娘說？但說無妨，不然娘要怪你的！”雪岩說：“孩兒見娘成天憂心不已，卻又不能替娘分擔一點憂愁，孩兒隻希望自己快快長大成人，好照料娘。心中反複思索此事，於是不能入睡，又怕驚動娘，惹起娘的傷心事，所以隻好閉目裝睡。”這一番話說得張氏心中又喜又悲。喜的是雪岩小小年紀，居然能有這一份孝心；悲的是她讓這孩子和自己一起承受如此大的生活壓力。 悲喜之中，她忍不住抱著小雪岩，喃喃地說：“孩子，你一定要立大誌，建大業，才不枉娘受這些苦。”小雪岩瞪大雙眼，握緊拳頭說：“娘，我長大後，一定會像老祖宗那樣當大官。讓你吃遍山珍海味，穿盡綾羅綢緞，一輩子榮華富貴，無憂無慮，我還要請皇帝封你一個夫人！”張氏一聽更加歡喜，忍不住說：“孩子，大丈夫無戲言，今日的話你可要牢牢記在心裏，發奮努力。縱然有朝一日娘看不見你的飛黃騰達，九泉之下，娘也能含笑瞑目了。”雪岩說：“娘請寬心，孩兒一定會好好努力，不辜負娘的一片苦心。”
從此以後，張氏便全心全意地教導雪岩。張氏分得幾畝薄田，自己無力耕種，就租給別人，收些田租。娘家父母心疼女兒，時常也周濟一些錢糧。魏知孝等鄉鄰也可憐他們生活不易，所以每逢年關節氣時，都會送點柴米過來，張氏卻不過，也隻好收下。母子二人，含辛茹苦，艱難度日。
張氏的父親曾是個秀才，所以張氏自小從父親那兒也學會識字。平時在家，張氏便自任老師，教雪岩學習《三字經》、《百家姓》、《千字文》之類的蒙學書籍。不過，成天“趙錢孫李，周吳鄭王”、“天地玄黃，宇宙洪荒”，雪岩雖早知世事，但畢竟還是個孩子，生性貪玩。剛開始時還學得下去，日子久了，便如坐針氈，口中雖然念念有詞，卻早已神飛天外了。
張氏看了又氣又急，有時忍不住從門前的柳樹上折下一根柳條，捉住雪岩就是一陣猛打。旁人隻要見到雪岩渾身青紫，就知道他又惹事了，便勸他以後一看到母親生氣，就趕緊跑開，等母親氣消後再回去。雪岩說：“求學不認真，讓母親生氣已是不孝，哪裏還敢在她老人家生氣的時候跑開，讓她更生氣呢！”遂回到母親身邊，請母親消氣，自己則安靜讀書。
一段時間下來，張氏知道自己的學識已經沒有辦法再教雪岩了，可是要讓雪岩去私塾讀書，家裏又沒有錢。於是她心一橫，把分家時分得的薄田賣掉幾畝，湊足一百兩銀子的學費，將雪岩送到了柳蔭鎮老秀才劉成文的萬聖書院就讀。
這位劉成文老先生也曾飽讀詩書，二十多歲就中了鄉魁，可是從此再無進展，屢次考舉不第，無奈就在柳蔭鎮開辦私塾設館教書，書館起名叫萬聖書院。幾年後，他教出的弟子多有中舉者，他雖和弟子同場趕考了幾回，仍是名落孫山，賭氣再不進考場，潛心教育鄉中子弟。因他教的學生常有得中之人，所收學費也漸漸高起來，每人要交百兩紋銀。學費雖高，也還是有人願意把子弟送來就館。望子成龍之心人皆有之，此乃常情。
在萬聖書院中，胡雪岩表現得十分聰慧。一日在書院後花園中，劉老先生注意到胡雪岩正目不轉睛地看著樹上的一隻大鵬鳥，於是問：“雪岩，莊子有雲‘鵬之徙於南冥也，水擊三千裏，摶扶搖而上者九萬裏，去以六月息者也’。不知此鵬何以屈居於此，失卻高飛之誌？”就在此時，大鵬鳥突然仰天長鳴了起來。胡雪岩說：“此鳥並非失卻高飛之誌，因輾轉飛卻十萬裏，暫於此樹歇息罷了。”
老秀才說：“你非大鵬，何以知之？”
雪岩回答：“先生亦非我，何以知我不知大鵬之誌？”
劉老先生一時無語，想了半天，說：“人有人言，獸有獸語。你我同為人類，自是縱論人事，又豈能與禽獸相提並論！”
胡雪岩回答：“人欲位居廟堂，龍欲升於九天，虎欲嘯傲於百獸，物雖各有不同，其誌一也。由此而知，此鵬必有高飛之誌也。”
話還沒說完，樹上的大鵬鳥已振起雙翅，衝天而去了。
此後，劉老先生雖認為胡雪岩很聰慧，但心中終不甚喜，總覺得胡雪岩不太把他這個鼎鼎大名的先生放在眼裏。其實胡雪岩哪敢瞧不起先生，隻是覺得先生有些貪財，人也太迂腐一點。因為績溪村中雪岩最好的小夥伴胡春生當初也想來萬聖書院讀書，無奈也是窮苦人家，父母東求西借好不容易湊足九十八兩銀子，把春生送來。還一再跟劉先生說，所欠二兩銀子等到夏熟時再補。可是劉老先生硬是不答應，說什麼書院的規矩不可壞，湊足了再來，就這樣將春生拒之門外。春生父又偏是一個強牛脾氣，花五兩銀子將春生送到別家塾館去了。因此，雪岩在心裏還是記下了老師的貪財。