一、警告
“我反而這樣認為……”我說。
“我應該這樣做。”福爾摩斯急躁地說。
我一向自認為是一個極寬容大度人，可是，我不得不承認，他這樣不禮貌且不屑地打斷我的話，的確使我感到不甚愉快。因此，我嚴肅認真地說：“福爾摩斯，說句實話，你有時真的不近情理，讓人難堪。”
他正全神貫注地思考，並沒有馬上理會我的抗議。他一隻手支著下巴，麵前是一動未動的早點，兩眼若有所思地盯著剛剛從信封中抽出來的那張紙，然後拿起信封，在燈前仔仔細細地研究它的表麵和封口。
“這是勃洛克的筆跡，”他沉思著說，“盡管我以前隻見過兩次勃洛克的筆跡，但我仍堅信這小條肯定是他寫的。希臘字母ε上端被寫成花體，隻有他會這樣寫。但是，這要真是勃洛克寫的，那一定是發生極其重要的事了。”無疑他是在喃喃自語，可是這些話卻勾起了我的好奇與興趣，使我將不滿瞬間拋諸腦後。“那麼，勃洛克是誰呢？”
“華生，勃洛克不是真名，它隻不過是一個人的存在符號罷了；可是隱藏在它背後的卻是一個狡詐陰險、捉摸不透的家夥。在上一封信裏，他直截了當地告訴我，勃洛克並不是他的名字，並且公然向我指出，在這大都會中去追蹤他無疑是大海撈針。勃洛克的重要性在於他結交了一個大人物。你想想看，一條鯖魚和一條鯊魚，一隻豺狼和一頭獅子——總之，一個本身平凡無奇的東西，一旦和一個窮凶極惡的怪物聯合起來會怎樣呢？何況那個怪物具有極大的危險性。華生。依我看，他就是這樣一個怪物，你聽沒聽說那個莫裏亞蒂教授？”
“那是個手段極其高明的罪犯，在賊黨中的名聲就像……”“不要說外行話，華生。”福爾摩斯不讚成地嘟嚷著。“我是想說，猶如普通人一樣平淡無奇。”“妙！你真是十分機靈！”福爾摩斯大聲說道，“真沒想到你也挺富有狡黠的幽默感呢。華生，看來我得小心點兒呢。但是把莫裏亞蒂叫做罪犯，你似乎是在誹謗——這正是奧妙所在！他是天底下最大的陰謀家，是一切罪惡的幕後黑手，是黑社會的頭領，一個足以左右民族命運的智囊！他就是一個這樣的人。可是他表現出來的卻是風度翩翩、樂善好施而又謙恭有禮，使人們對他敬佩無比，對他的讚譽之聲充斥各地。因此，你剛剛的那幾句話，足以使他告到你用一年的薪水去賠償他的名譽損失。他不就是《小行星力學》這部有名的書的作者嗎？這部書在科學界有其權威性。這樣的人是可誹謗的嗎？信口開河的醫生和被人誹謗的教授——這就是你們兩人將分別得到的稱號。他可真是個天才，華生。可是，隻要那些爪牙們弄不死我，我們終究會得勝的。”
“我希望能看到那一天！”我真誠地歡呼著，“如果你剛才提到勃洛克……”“噢，不錯，這個勃洛克是整個鏈條中比較關鍵的一環，他離那個龐然大物比較近。但勃洛克並不是十分堅固的一環——這隻是你我之間這麼說罷了。就我所預料到的來說，他是這個鏈條中的致命弱點。”
“如果一環薄弱，全局又怎能無懈可擊呢？”“太對了，親愛的華生。因此，勃洛克就是我們破案的關鍵了。他還起碼有點正義感，而且我曾經暗地裏送給他幾張十鎊的鈔票，在這些恰到好處的獎勵下，他有一兩次事先給我送來了有用的情報，它的價值在於它能使我預防罪行的發生，而不是在事情發生後才去懲辦罪犯。我確定，如果現在有密碼對照，我感到這還是那種有價值的信。”福爾摩斯把信平攤在空盤子上，我起身走到他身後，低頭注視著那些稀奇古怪的文字，它們是這樣排列的：
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“福爾摩斯，你能從這些字中獲得什麼信息呢？”
“顯而易見，這是想用來傳遞秘密消息的。”
“可是沒有密碼本，這密碼信又有什麼用呢？”
“在這種情況下，是沒有一點兒用處的。”
“‘在這種情況下’是什麼意思？”
“因為許多密碼在我看來，就像報紙通告欄裏的內容一樣簡單易懂。當人的智力麵對一些簡單的東西時，讓人感到的隻是有趣而不是厭倦。但這次不同往常，很明顯它指的是某本書中某頁上的某些詞。要是我不知道是哪本書的哪一頁，那我就無能為力了。”
“那麼，道格拉斯（DOUGLAS）和伯爾斯通（BIRLSTONE）兩個詞又代表什麼呢？”“自然是因為這本書上找不到這兩個詞。”“那他為什麼不指出是哪本書呢？”“親愛的華生，如果你是機智而狡黠的人，你就不會把密碼信和密碼本放在同一信封裏。因為信件一旦投遞錯了，那就徹底失敗了。但像這樣做，隻能在兩封信都出錯的情況下，才能出亂子。我們的第二封信現在該到了，如果這封信不是向我們做出解釋的，那會使我感到奇怪的。”果然不出福爾摩斯所料，幾分鍾後，小仆人比利進來了，送來了我們所期待的那封信。
“是同一個人寫的，”福爾摩斯打開信封時說道，“竟然有落款，”當他打開信箋的時候，興高采烈地接著說，“喂，先生，咱們有進展了。”可是他讀完信後，雙眉緊蹙，麵部表情變得凝重起來。“哎呀，華生，看來我們會失望了。但願上帝保佑這個勃洛克不會有危險”。
親愛的福爾摩斯先生：
這件事我必須停止了。太危險了，他懷疑我了，我看得出來。我把通信地址寫完，打算把密碼索引送給你時，沒想到他竟突然來了。多虧我把它蓋住了。如果他看到了，我就有大麻煩了。但我已經看到他懷疑的目光。請燒掉上次寄去的密碼信，那封信現在對你毫無用處了。
弗萊德·勃洛克
福爾摩斯坐在那兒，不停地用手擺弄著這封信，緊鎖眉頭，凝視著壁爐。“也許這隻是他的作賊心虛。他自認為是賊黨中的叛徒，所以懼怕那個人的眼神。”福爾摩斯終於說道。
“據我猜想，那個人應該是莫裏亞蒂教授吧？”“沒錯！對於他們那夥人來說，隻要提到‘他’，都知道是誰。他們全部聽命於‘他’。”“可是他還能怎樣呢？”“哼，這倒是個大問題。試想，當一個有黑社會撐腰的歐洲第一流智囊與你作對時，還有什麼是不可能發生的呢？現在請你把信紙上的筆跡和信封上的比較一下，你會發現，咱們親愛的勃洛克顯然是被嚇壞了。這種差別告訴我們，信封上的字是那個人突然來訪前寫的，所以清楚而有力；可是信紙上的字顯然是慌亂時匆忙塗上去的，所以會潦草得難以辨認。”“我要是他，索性放下不管就是了，又何必寫這封信呢？”“如果他這樣做，我會去追問他，他反而會更麻煩。”“對，”我說，“那是自然的，”我拿起那封密碼信，皺著眉頭仔細看著，“重大秘密就在眼前，可就是無法揭開這層麵紗，這簡直要把人逼瘋了！”
歇洛克·福爾摩斯推開一口未動的早餐，點著了他冷靜思考時的夥伴——那隻煙鬥。“我非常奇怪！”他仰靠在椅背上，凝望著天花板，說道，“也許你那非凡的才智，遺漏了一些東西。我們應該用一種單純思維來考慮這一問題。對這個人而言，密碼本是一本書。咱們就從這點入手吧。”“這是一點沒把握的出發點啊。”“那麼咱們把範圍縮小一點吧。當我全神貫注去剖析它時，這件事似乎變得簡單了。至於這本書，它是否已給我們提供了一絲可供參考的線索呢？”“根本沒有。”“嗯，嗯，未必就毫無希望。這封密碼信，開始是一個大‘534’，我們可以假設它是密碼出處的頁數。那麼這本書一定是一本很厚的書，這我們也算有所進展。關於這本厚書的種類，還有其他跡象可尋嗎？第二個符號是‘C2’，這是什麼意思呢，華生？”
“應該是說第二章了。”
“不見得，華生。我相信你會同意我的看法的：既然有了頁碼就不需章數了。再說，如果五百三十四頁是第二章，那第一章未免太長了。”“代表第幾欄！，我喊道。”真高明，華生，你今天簡直是才華橫溢。如果它不是第幾欄，那我可就真的誤入歧途了。我們想像這本厚書是分兩欄排印的，因為有一個詞的標數是二百九十三，所以每一欄一定很長。現在我們的推理是否到頭了呢？恐怕是的。不要小看你自己，親愛的華生，運用你的智慧再動動你的腦筋！如果這本書是一本少見的書，他一定早已寄給我了。在他被發覺以前，他並沒有寄給我書，隻試圖寫信告訴我線索。他在信中是這樣說的。這就足以表明，這本書是不難找到的，是人人都會有的一本普通的書。這番話聽起來比較有理。
“現在我們已經把目標鎖定在一本厚書上了。書分兩欄排印，並且是一本常用的書。”
“聖經！”我興奮地大聲說道。“好，華生，很好！可是，如果你不見怪，我認為還不是十分準確。首先，這本書一定是莫裏亞蒂黨徒手中常用的書；再者，《聖經》有那麼多版本，要兩個版本頁碼都相同是不太可能的。這本書顯然是版本統一的書。他確定他書上的五百三十四頁就是我這本書的五百三十四頁。”“可是這樣的書太少了。”“沒錯，這正是關鍵所在。我們查找的範圍又大大縮小了——那是版本統一而又人手一本的書。”“肖伯納的作品！”“華生，問題還是存在的。肖伯納的著作簡練明確，所以詞彙量不大。他的詞彙不太容易用來傳遞一般消息，所以其著作可以被排除。同理，字典也不太適合。此外還有什麼書籍呢？”“年鑒！”“太好了，華生！我敢肯定這次你切中要害了，就是一本年鑒！我們必須仔細考慮一下惠特克年鑒的條件。這是本十分常見的書。它有足夠多的頁數，分兩欄排印，如果我沒記錯，它開始詞彙簡潔，但快到結尾時卻羅嗦極了。”福爾摩斯從寫字台上拿起這本書來，“第五百三十四頁，第二欄，是很長的一欄，是談英屬印度的貿易和資源問題的。華生，請你把這些字記下來！第十三個字是‘馬拉塔’，天啊，這真是一個不太吉利的開始。第一百二十個詞是‘政府’，雖然這個詞似乎和我們以及莫裏亞蒂教授都沒有太大關係，但還勉強可以。現在我們試試下一個，這個政府究竟怎樣呢？天呀，竟然是‘豬鬃’。親愛的華生，這下全完了，咱們徹底失敗了！”
他脫口而出的雖然是開玩笑的語氣，可是那雙不斷抖動的濃眉卻泄露了他內心極大的失望和惱火。我也悶悶不樂地坐在那兒，渾身無力地呆望著爐火。忽然間，福爾摩斯的一聲歡呼打破了令人窒息的沉默。他奔向書櫥，從裏麵拿出第二本黃色封麵的書來。
“華生，看來我們太愛趕時髦了！”他大聲說道，“咱們追求時髦，所以受到應得的懲罰。今天是一月七號，我們新買了這本年鑒，而勃洛克那封信的藍本很可能是一本舊年鑒。如果他能把信寫完，他一定會說明這一點的。現在我們看看第五百三十四頁都講了些什麼。第十三個詞是‘There’，看來有希望！第一百二十七個字‘is’-‘Thereis’（兩個詞連起來，是‘有’的意思——譯者），”在數字的時候，福爾摩斯興奮得兩眼發光，細長的手指因激動而不住地顫抖。“‘danger’（‘危險’——譯者），哈！哈！好極了！華生，把它記下來。‘Thereisdanger-may-come-very-soon-one’（‘危險即將降臨到某人身上’——譯者），接下去是‘Douglas’（‘道格拉斯’——譯者）這是個人名，接著是‘rich-country-now-atBirlstone-House-Birlstone-confidence-is-pressing’。（‘確信有危險即將降臨到一個富紳道格拉斯身上，此人現住在伯爾斯通村伯爾斯通莊園，十萬火急’——譯者）。你看，華生！你覺得純推理的成就如何？如果可能的話，我真想去買一頂桂冠。”