1584年3月18日，沙皇伊凡四世病逝，留下了兩個兒子，長子叫費多爾，是第一個妻子安娜所生，幼子叫季米特裏，是伊凡四世的最後一個妻子所生。按照長幼排序，由費多爾繼承了沙皇皇位。費多爾生性懦弱、智力低下，才能平庸。他在幼年時曾被伊凡四世強迫去觀看特轄軍殺人的場麵，因此而嚇破了膽。從此整天擔心被特轄軍加害，躲在修道院中祈禱，祈求上帝保佑他的性命，他因此獲得了“膽小鬼沙皇”的綽號。他平生最喜愛的事就是敲教堂的鍾，或者觀看小醜在他麵前擠眉弄眼的滑稽表演和相互廝打，根本不理朝政國事，國家大權逐漸被費多爾的妻兄、禦馬監鮑裏斯·費多羅維奇·戈多諾夫把持。
鮑裏斯·戈多諾夫是韃靼人的後裔，出身顯貴，善使計謀，他將妹妹嫁給智力低下、昏庸無能的沙皇費多爾，目的就是為了有朝一日取而代之。他比照克裏姆林宮的樣式擴建自己的住宅，並且安排了一套與沙皇宮廷生活相似的禮儀，在自己的家中接待外國使節。為了“挾天子以令諸侯”，他把沙皇費多爾的弟弟季米特裏及其生母瑪麗婭·納加婭趕出克裏姆林宮，遣送到遙遠的烏格利奇皇室領地。他利用宮廷矛盾，把他的政敵叔伊斯基和姆斯季斯拉夫斯基一個個地除掉。
1591年5月15日早晨，謫居烏格利奇的瑪麗婭·納加婭突然聽到窗外婦女們的尖銳的叫喊聲，便急忙奔到院子時。眼前的可怕景象一下子把她嚇呆了：她發現自己的心肝寶貝，9歲的季米特裏僵臥在血泊中，喉嚨已經被割斷，身邊橫放著一把帶血的長劍。瑪麗婭認為是戈多諾夫派宮廷司書皮加哥夫斯基刺殺了季米特裏。聞聲趕來的保衛人員把皮加哥夫斯基及其隨從亂刃砍殺。由莫斯科派來了以瓦西裏依萬諾維奇·叔伊斯基為首的調查委員會，調查委員會找來季米特裏的保姆和乳母。她們供認：當天早晨，季米特裏與幾個同歲的朋友在院內做“插刀入地”的遊戲，這個遊戲的玩法是玩者把手中的長刀投向遠處鬆軟的土地，看誰能夠一次將刀尖插入地裏。據在場的季米特裏的保姆和乳母說，就在季米特裏手持長刀準備遠投時，他的老毛病“羊癲瘋”突然發作，他跌倒時手中所握的刀尖正好刺中他的咽喉。調查委員會最後認定：季米特裏皇子死於偶然事件，而非暗殺行為。皇太後瑪麗婭因故意擾亂朝政而被送往女修道院剃度為尼，她的親屬和許多烏格利奇的人被流放到西伯利亞。但是戈多諾夫派人謀殺季米特裏的傳說一直流傳了下來。
1598年1月7日，沙皇費多爾病逝，由於他沒有子女，而且季米特裏早年喪命，因此留裏克王朝到此終止。
國家不可一日無君，費多爾死後，宮廷中爭奪皇位的鬥爭異常激烈。兩大勢力的代表人物分別是鮑裏斯·戈多諾夫和羅曼諾夫兄弟。羅曼諾夫與沙皇費多爾有姻親關係，其中這個家族最長者費多爾·尼基弟奇·羅曼諾夫在貴族和在一部分城市居民中有很多的擁護者。誰當沙皇？兩派勢力爭執不下。當司書謝爾卡洛夫來到克裏姆林宮，提議由領主杜馬最後決斷時，在場有人高喊：“鮑裏斯·戈多諾夫當沙皇”，“鮑裏斯·戈多諾夫萬歲！”這種情景使費多爾·羅曼諾夫非常難堪，他拔出佩刀衝向戈多諾夫，準備與他同歸於盡，隻是被手下人拉住才免於出現更大的衝突。
1598年2月17日，代表俄國社會各個等級的縉紳會議在莫斯科召開，會議的任務是為俄國選出一位沙皇，以續皇朝。俄國東正教總主教約瑟夫是在戈多諾夫的幫助下爬上總主教的寶座，因此此時他向縉紳會議提議由戈多諾夫繼任沙皇。受戈多諾夫控製的縉紳會議選舉鮑裏斯·戈多諾夫為沙皇。1598年9月1日，戈多諾夫在莫斯科聖母升天大教堂接受總主教的祝福，戴上了“莫諾馬赫皇冠”，正式即位。