東漢末年，曹操打敗袁紹以後，統一了北方，逐漸強大起來。公元202年，他為了讓割據江東、實力相對弱小的孫權服從自己，於是給孫權寫了封信，讓孫權把兒子送給他作人質。麵對曹操的無理要求，孫權召集文武官員商量對策。文臣張昭等人拿不定主意，而武將周瑜堅決反對，他對孫權說：“現在孫將軍您繼承了父親孫堅、哥哥孫策的江山，管理著江東六郡的百姓。您統帥的軍隊英勇善戰，糧草充足，全軍將士都聽從命令。您占據的江東富饒，開山可以煉銅，煮海能夠得鹽，可以說是國內富足，人心穩定，交通方便，乘船遠行，朝發夕至。全軍將士，驍勇善戰，有剛強果敢的好傳統，一定能夠勇往直前，戰勝任何敵人。有什麼困難逼得您走投無路，非要把自己的兒子送給曹操作人質呢？”
接著，周瑜又進言道：“如果把兒子送到曹操那裏，我們可就得聽曹操擺布了。”這番話語，說到了孫權的心裏，他采納了周瑜的意見，拒絕了曹操的要求。
周瑜知道，曹操是不會善罷甘休的。他請命前往鄱陽湖，日夜操練水師，整軍備戰。六年後，也就是公元208年，曹操舉兵二十萬，號稱八十萬征討江東。在是戰是和的爭議中，又是周瑜極力主戰，並親率訓練有素的三萬水師，聯合劉備，在赤壁大敗曹軍。真正實現了他所說的“所向無敵”。
以後，人們就用“所向無敵”這個典故比喻一支軍隊或者一個膽識過人、技藝高超的人，非常強大，沒有人能夠抵擋。
關於周瑜，史書上有許多記載，喜愛三國人物的毛澤東對周瑜是持肯定態度的。