在遠西部地區的許多鎮子中，湖濱鎮算得上是比較好的一個了，那裏的人生活過得都不錯。
這個小鎮有五六千人，小鎮的教堂很大，能同時容納35000人。之所以建這麼大的教堂，是因為當時的遠西部和南方有這樣一個情況：那裏幾乎全部的人都信教，而那裏的新教還分為不同的教派，各個教派的信徒都有自己的一塊地方。湖濱鎮裏的人崇尚平等，他們不分高低貴賤，每一個人都相互熟悉，甚至每個人都知道鎮子上誰家的狗是什麼樣的。那裏沒有衝突，隻有友誼。
湖濱鎮上最大的一家商店裏有一個會計，他叫撒拉丁·福斯特。在湖濱鎮的會計中，他的薪水是最高的，三十五歲的他在這家店裏是個老員工了。他在這裏已經整整幹了十四年，他還記得，自己是剛結婚的那個星期開始在這家店裏上班的，當時的薪水是一年四百美元。後來他的薪水漲了一些，一年加一百塊美金，加到年薪八百塊的時候就不再繼續往上加了。也就是從他上班的第五年起，他的薪水就一直是八百美金。這筆錢不是個小數目，不過鎮上沒有人眼紅，都認為這是他應得的。
他的妻子叫伊萊科特瑞，是個很賢惠的妻子，她和丈夫一樣喜歡幻想。沒事的時候，她也喜歡獨自一個人看一會兒書，以此來打發時間。她和他結婚的時候十九歲，當時還像個孩子。婚後，她立刻用自己的全部積蓄——二十五美元在鎮上買了一英畝地。那是剛結婚的時候，撒拉丁也很窮，他的全部存款也隻有十五塊錢。伊萊科特瑞在地裏種上了菜，並請隔壁的鄰居幫著照看。這塊地賣菜收入很不錯，第一年就讓她回本了。
在他們結婚的第一年裏，她從撒拉丁的薪水裏取出三十美元存到了銀行，第二年又存進去三十，第三年存進去四十，第四年存進去五十。第四年的時候，撒拉丁的年薪已經有八百美元了。在這四年裏，他們生下了兩個孩子，開支也增加了不少。不過她還是堅持每年都存錢，錢還是從丈夫的薪水裏分出來，從第五年起，每年存進銀行的錢增加到了兩百美元。在他們結婚的第七個年頭，她找人在那片菜地的中間蓋了一幢房子，那房子不僅美觀，住起來也很舒服。建房子花了兩千美元，她先付了一半，然後就搬了進去，剩下的以後打算再還。此後又過了七年，她還清了建房子的錢，而且還有一些剩餘。
伊萊科特瑞以後又賺了一些錢，因為她投資了土地。近年來，因為建房的越來越多，土地的價格也隨之攀升，她在婚後的幾年裏，曾買過一兩英畝地。後來，她把這些地都賣給了想住在這裏的人。在這樣的投資中，她每年都能掙大概一百美元。而且買她地的那些人，很快就在那建上了房子，和她成了鄰居。這些鄰居的為人都很不錯，他們和她家的關係也都很和睦，相互之間經常幫忙。
她的孩子也漸漸長大了，家裏生活富裕，孩子也都很可愛，因此她也過得很快樂。這個故事就是從這個時候開始的。
在他們夫妻倆的孩子中，最小的女兒克萊蒂·內斯特麗，現在都十一歲了，她的姐姐格雯·德倫十三歲，姐妹倆都是好孩子。從這姐妹倆的名字中，我們可以看出，她們的身上有著父母天性中的浪漫氣質。而從她們父母的名字中同樣可以看出，這種氣質是祖祖輩輩流傳下來的。
這是一個很幸福的家庭，隻有家人在的時候，他們會喊對方的愛稱。撒拉丁的愛稱叫薩利；這個名字不是很常見，而且男女都可以叫；伊萊科特瑞的愛稱是艾萊柯，也是男女通用的名字。白天薩利是個努力工作的好會計，艾萊柯是個好媽媽，也是一個有生意頭腦的投資者。晚上，他們就一起在家裏和孩子們共享天倫之樂。有時候，他們會讀小說，全家人沉浸在小說的情節裏：那華麗的宮殿，那陰森恐怖的古堡，那些王孫貴族，那些名士高人……
這天，一家人突然都驚喜萬分，因為他們收到了一個消息——他們唯一在世的親戚，薩利一個住在鄰州的遠房親戚打算要他們繼承遺產。
他的這個親戚叫特伯瑞·福斯特，已經七十歲了，是個老光棍。據說他家裏很有錢，隻是他人有些怪。以前薩利曾經寫信試圖聯係他，但是一直得不到回信，那以後薩利就再也沒有聯係過他。特伯瑞這次主動寫信來了，他說自己可能快要去世了，自己死後打算把三萬元遺產給薩利繼承。這倒不是因為這個老頭子突然想起自己的這門親戚了，而是因為他一生的煩惱都是因錢而起，現在他快要死了，他還是打算給這筆錢找一個歸宿，讓這些錢繼續煩別人。在他的遺囑裏會提到這筆遺產，之後會送到薩利的手上。但是，薩利要拿到這筆錢必須做到這樣三點：
一、薩利在拿到這筆錢以前，不能流露出對這筆錢有興趣；
二、不能問他的這位親戚到底何時死亡；
三、不準去參加葬禮。
這封信還沒有完全讀完，激動的艾萊柯就寫了一封信，寄到了薩利親戚所在的那個州，這封信隻是為了訂那裏的報紙。艾萊柯的想法是，這樣的一個人逝世，當地的報紙一定會登一份訃告吧！
為了能夠保證拿到這三萬元遺產，夫妻倆之間訂了這樣一個規定：那位親戚隻要還活著，就決不提起繼承遺產的事，以免有人聽到之後，跑到那個即將死去的老人麵前嚼舌頭。假如真是這樣的話，那麼那個老人就可能認為他們違背了那幾條原則，從而不把遺產讓他們繼承。
自從他們一家得知這個消息之後，薩利在上班的時候不能像以前那樣專心了，他記賬記得一塌糊塗。而在家裏的艾萊柯也心神不寧，一會兒拿起書翻兩頁，一會兒端起花盆看看……而事實上，她自己都不知道自己到底要做什麼。
兩個人的內心深處其實一直在喊著：“三萬美元啊！”那一天，他們一家四人在極度興奮的糊塗中過了一天。
從結婚的時候起，艾萊柯就掌握著家裏的財政大權，她總是把錢管得很嚴，除了一些必需開支，她從不亂花錢。
“三萬塊錢！”她還在激動地想著。一筆巨款，簡直不可思議！
艾萊柯一天都在想著到底怎麼花即將到手的這筆巨款，怎麼能用這些錢去賺更多的錢；而薩利沒有想著投資，他想的是怎麼花掉這些錢。
這天晚上，一家人在一起的時候，他們破例地沒有讀書。爸爸媽媽都不說話，看上去很煩亂的樣子，根本沒有讀書的心情。孩子們也知趣地早早和爸媽說了“晚安”，孩子們離開的時候給爸媽的親吻，就像吻在了鏡子上，沒有一點回應。爸媽好像根本沒有意識到，孩子們吻了自己。不知過了多久，他們才發現原來孩子們不知什麼時候已經回臥室了。在這段時間裏，他們夫婦倆每人都拿著一支筆，在紙上寫著怎麼花錢。
最後還是興奮的薩利先開口了：“艾萊柯！這是很讓人高興的事，不是嗎？夏天快到了，我們先用一千美元來買馬和馬車；到了冬天，我們再拿出一千美元買一架雪橇和一副皮雪橇障子。”
艾萊柯冷靜地回答說：“絕對不能動這筆錢！一分錢都不能花！就算是有一百萬也不能花！”
對於妻子否定的回答，薩利極為失望，他有些生氣地說：“艾萊柯，我們奮鬥了這麼多年，一直都不舍得花錢。現在我們有錢了，怎麼也要——”
說到這裏，他看到了妻子祈求的眼神，就沒有繼續說下去。
她輕聲說：“親愛的，處理這筆錢的方法並不是花了它，而是用它來投資或存起來，這樣的話，就算我們隻用利息也夠了。”
“好啊！艾萊柯，這樣也好。你真聰明，利息還真的有不少，咱們要是能用這些利息——”
“不，利息也不能全部用掉，隻能用一部分利息，剩下的繼續存起來。可是我們不能花利息的整數部分，隻花零頭。這樣的話，錢就會越來越多，越來越多……你說這樣行不行？”
“行，當然行。不過，利息要六個月才能取出來一次，我們花一次是不是要等得太久了？”“是的，也許還不止六個月，可能比這個時間還要長。”
“艾萊柯？怎麼這麼說呢？利息不是半年結算一次的嗎？”
“那隻是一種存錢的方式，不過我不打算用這種方式。”
“你打算用什麼辦法？”
“我打算用的方式能賺更多的錢。”
“更多的錢？不錯。艾萊柯，是什麼方法呢？”
“投資煤礦。投給開新礦的公司。前期先投一萬，先看看情況，好的話再繼續投資。”
“不錯，這個想法很好，艾萊柯！到時候，我們的那些股份有多少錢呢？要等多久呢？”
“得一年吧。半年利息隻有百分之十，一年的話我們的一萬就能變成三萬。看看辛辛那提報紙上的這個廣告，上麵寫得很清楚。”
“上帝啊，一萬變成三萬！那如果我們把三萬都投進去的話，豈不是能賺九萬？我馬上寫信給那個公司，現在就告訴他們，我們要投資，等到明天可能就被別人搶先了。”
說完，他快速跑到書桌前，打算立刻就寫信。不過，艾萊柯卻阻止了他。她把他拉到椅子旁，讓他坐下。她說：“你傻了！那筆錢現在還不屬於我們，我們怎麼買煤礦的股票呢？”
薩利立刻冷靜了一些，但他還是心有不甘地說：“艾萊柯，那筆錢已經等於是我們的了，很快的。說不定現在那個老人已經駕鶴西遊了，又或者他現在正在整理去地獄的行李呢。我想——”
艾萊柯打了個激靈說：“薩利，你怎麼能這樣說？別說這種詛咒別人的話！”
“好吧，不咒他了，你要是高興的話，我就說他光榮犧牲了怎麼樣？不過，他到底怎麼死都和我沒關係，難道我不能說一下嗎？”
“當然可以說，不過你不該那樣說。要是有人在你還沒死的時候，像這樣咒你，你會怎麼想？你會高興嗎？”
“當然，誰碰到這樣的詛咒都高興不起來。艾萊柯，我們不談特伯瑞了，說點我們值得做的事。我覺得我們真的可以把三萬全投到煤礦上，你認為能不能這樣做？”
“孤注一擲，風險性很大，我們得考慮考慮。”
“那就算了。我們就投資一萬，剩下的那兩萬，你打算怎麼辦？用它們做什麼？”
“別急，我們想好再定。”
薩利歎了口氣：“要是你決定了，你就做吧，就照你的想法做。”他想了一會兒，又說道：“艾萊柯，我們投資煤礦用一萬，一年之後就能賺兩萬，那這賺的錢我們總可以花了吧？”
艾萊柯搖了搖頭。
“不行，親愛的，你隻能花一部分。”她說，“半年的時候，投資者可以分到一次利潤，在這之前股票是賣不出好價錢的。”
“花那麼一點兒還得等一年！真是……”
“也許會很快，可能三個月就分紅也說不定啊。”