HK21是G3係統的機槍型號，HK21E是HK21係列槍機最初的型號，E表示出口型，事實直到現在，MG3通用機槍仍是德國陸軍的製式裝備，HK21E主要是外銷，其次才是供應德國國內。HK21E是第一種改良產品是HK21A1，多年來還有各種各樣的改進產品。其中一種HK11其實是使用G3的20發彈匣的HK21.
HK21是一種輕重兩用機槍，當使用三腳架時可作為重機槍使用。HK21使用彈鏈式供彈，不過可以通過安裝彈匣適配器使用步槍彈匣。
由於槍機是在彈鏈上方往複運動，所以在向供彈機內裝入可散彈鏈時，必須將彈鏈的抱彈口位置向上（注意不是向下）裝入。拉動拉機柄到後方最大位置並轉動，使其卡入後方定位槽中，槍機停於後方位置；向前釋放拉機柄，槍機複進，推一發槍彈進入彈膛。
機械瞄具由帶護圈的柱形準星和覘孔式照門組成。照門的風偏和高低可調，表尺分劃100m～1200m，分劃間隔100m。也可配用高射瞄準鏡、望遠式瞄準鏡或夜視儀。除配用兩腳架作輕機槍使用外，還可裝在三腳架上作重機槍使用。兩腳架可安裝在供彈機前方或槍管護筒前端兩個位置。
安裝在供彈機前方時，可增大射界，但精度有所下降；安裝在槍管護筒前端時，雖射界減小，但可提高射擊精度。目前HK公司已不再生產HK21通用機槍，因為其已被HK21A1通用機槍取代。隨後，HK21A1通用機槍又被HK21E通用機槍取代。但葡萄牙和墨西哥目前仍在生產HK21通用機槍。