人力飛機顧名思義，這是一種靠人的體力飛行的飛機。意大利的達·芬奇在400多年以前設計製造的“撲翼機”試驗失敗以後，許多人認為，要靠人力飛上藍天，真的比登天還要難，幾乎是不可能實現的。可是，也有一部分人並不死心，他們百折不撓，屢敗屢戰，前赴後繼，終於取得了成功，創造了人類航空史上的奇跡，造出了不依靠動力而隻使用簡單器械實現飛行的“飛人”——人力飛機。製造人力飛機是一種探索：如何最科學、最合理、最充分地發揮人的體力，不依靠機器進行飛行。
人類最早的飛行嚐試就是模仿飛鳥，企圖用人力驅動綁在雙臂上的“翅膀”升空飛行。這一類簡單模仿鳥類撲翼飛行方式失敗的主要原因，是人體所能發出的功率同體重相比實在太小了。一名體重75千克的青年男子，能在10分鍾持續時間內發出0.35馬力功率，每千克體重僅能發出0.5%馬力。而一隻鴿子，每千克體重卻能產生7.5%馬力功率。此外，鳥的胸肌發達，骨骼輕巧，也非人類所能比擬。因此，撲翼飛行的人力飛機很難實現。
滑翔機的出現，為人力飛機的研製開辟了新途徑。滑翔機是一種定翼飛行器，機翼在飛行中固定不動。20世紀30年代，有人開始在輕型滑翔機上安裝空氣螺旋槳和類似自行車的腳踏傳動裝置，用人力蹬踏帶動螺旋槳轉動，推動飛機向前飛行。
1936年，有位叫海斯勒·維林吉爾的德國人，製造了一架“自行車式”的人力飛機，試飛時飛到了5米高，飛行了450米遠，在空中飛行的時間達到20秒。
1960年英國皇家學會宣布，工業家克萊默用5000英鎊的獎金，獎給能繞相距5米的兩根杆進行“8”字飛行的人力飛機。難度太大了，屢試屢敗，獎金增至1萬英鎊、5萬英鎊，已超過了著名的諾貝爾獎金。
1976年6月，日本的木村秀政博士與東京大學的學生們一道，共同造出了一種“鸛”式人力飛機。這種人力飛機在試飛中完成了180°的大轉彎飛行，從而在完成克瑞默規定的飛行方麵從技術上有所突破，不過也還沒有達到“8”
字形飛行路線的要求。1977年1月，“鸛”式人力飛機在試飛中創造了平飛2093.3米的新紀錄。這種人力飛機的著陸輪是一個直徑27英寸的自行車輪子，它通過一條鏈子可將腳踏的能量傳送到2.5米高處的螺旋槳推進器上，螺旋槳的轉速可達每分鍾210轉，其飛行時速可達30.9千米。
1977年8月23日，麥克格裏迪創製的“蛛絲神鷹號”人力飛機，由青年自行車運動員布賴恩·愛倫駕駛，隻用了7分27.5秒的時間，飛完了21738米的距離，並勝利地完成了“8”字形航線的飛行，從而榮獲克瑞默獎金。1978年麥克格裏迪對自己的“蛛絲神鷹號”人力飛機從結構上做了一係列的改進。
首先是盡可能減輕飛機的重量，用石墨纖維管取代輕質合金管，使機重從32千克降低到25千克左右，同時還使飛機的結構強度得到了提高。其次是減小機翼麵積，使機翼的幾何形狀由寬變長，同時降低了螺旋槳的轉速，這樣一來就使飛機在前進中所遇到的空氣阻力減少了一半。第三是合理使用腳踏力——飛機上設有兩套腳踏係統：其中一套通過塑料鏈條直接帶動螺旋槳的齒輪；另一套塑料鏈條通往“力矩平衡器”，使飛行時速從18千米提高到22千米。改進後的人力飛機起名叫“輕靈信天翁”。
1978年克菜默要以10萬英鎊獎勵第一架飛越英吉利海峽的人力飛機，這是對創造精神和探險精神的鼓勵。1979年6月12日清晨5時51分，艾倫駕駛著這架一架人力飛機從英國南部起飛，他像一直優雅的白鳥，輕盈地飛過了英吉利海峽，於8時40分降落在法國格裏內角的海灘上。駕駛員是26歲的美國自行車運動員布萊恩·艾倫。他在2小時49分鍾內用腳蹬自行車的方式以離海麵1.8~2.5米的平均高度，飛行了35千米。由於途中遇到意外的強風，艾倫精疲力竭，幾乎無法支持。但是，他最後靠著一股順風鼓足勁頭又重新飛起，終於安然無恙地落在目的地，飛機完好無損。