在一艘巡洋艦的後主甲板上，鋪設了一條長36米的木製跑道。在跑道上，每隔1米，橫方向裝一根繩索，繩的兩端拴著沙袋。還是那個進行起飛試驗的駕駛員，從附近的機場駕駛著飛機起飛，朝巡洋艦飛來。當飛機接近軍艦時，朝跑道俯衝下來。飛機降在艦上時，機身下麵的一個鉤子，鉤住了一道道繩索，拖著沙袋向前滑跑。因飛機被繩索和沙袋拖住，阻力很大，滑不多遠，很快就停下來了。
試驗證明，飛機能在軍艦上起落，因而能在海上作戰。這就使各國對建造可供飛機起落的艦船，產生了更大的興趣。
1918年，英國海軍對一艘巡洋艦進行改製，使之可供飛機在艦上同時起飛和降落。這艘巡洋艦叫“飛機搭載艦”，是最早出現的用舊軍艦改裝成的航空母艦，它能裝載20架飛機。同年7月，從這艘艦上起飛的飛機，轟炸了德國的一個空軍基地。
不久，英國又把一艘正在建造的客輪“卡吉士”號，改裝成航空母艦“百眼巨人”號。它具有全通式飛行甲板，即起飛和降落是連在一起的，飛行跑道更長了，飛機的起飛和降落方便多了。
美國也在1922年將一艘運煤船改裝成全通式飛行甲板的航空母艦“蘭格利”號。日本在1922年底，新造了一艘“鳳翔”號航空母艦，這是世界上第一艘不是用舊船改裝，而是專門設計和建造的航空母艦。這艘航空母艦已初步具有現代航空母艦的樣子。例如它具有全通式的飛行甲板，上層建築很小，且位於右舷。該艦排水量隻有7000多噸，長160多米，能攜帶21架飛機。
1921-1922年，美、英、日、德、意等國在華盛頓共同製定了一個關於限製戰列艦總噸位的協定，這一協定促進了航空母艦的發展。
到1930年前後，美、英、日、法等國先後改裝成一批航空母艦。這批航空母艦與最先製造的“鳳翔”號相比，噸位和裝載飛機量都增加了好幾倍，航速也增加了很多。一般排水量為10000~40000噸，續航力為3000~12000千米，飛行甲板長為130~270米，艦寬為21~35米，一般能載20~29架飛機。
第二次世界大戰中，航空母艦的作用受到各國的高度重視，掀起了設計、建造新型航空母艦的熱潮，使航空母艦的數量急劇增加。到第二次世界大戰結束時，各國已建或正在建造的航空母艦有200艘左右。
在第二次世界大戰後，新建或改裝的航空母艦采用了很多新技術、新裝備，戰鬥力有了很大的提高。
首先在航空母艦上，裝載了噴氣式作戰飛機。美國在1952年開始建造的“福萊斯特”級航空母艦，裝備了噴氣式作戰飛機。以後美國新造和改裝的攻擊型航空母艦“小鷹”級、“企業”號等都是裝備噴氣式飛機的。英國的“皇家方舟”號、法國的“克裏蒙梭”號等航空母艦也相繼裝備了噴氣式飛機。因為噴氣式飛機具有速度快、升限高、機動性好、載彈多等優點，使航空母艦的空中攻擊能力大大增強。
其次是航空母艦還裝上核武器，具有核打擊能力，攻擊威力有了很大提高。
雖然一枚核彈有幾噸重，隻比普通重型炸彈重幾倍，但它的爆炸威力，要比普通炸彈或炮彈大幾百倍、幾萬倍甚至幾千萬倍。1949年美國最先在航空母艦裝上核武器，從此以後，新造和改裝的攻擊型航空母艦，也都具有核攻擊能力。
第三是航空母艦普遍提高了反潛能力。航空母艦的體積大，是潛艇從水下攻擊的重要目標。為防止潛艇攻擊，一般的航空母艦上都裝備有反潛飛機，還有一些航空母艦是專為反潛而製造的，或以反潛為主，兼顧其他。
第四是航空母艦的航海性能也得到提高，更能適應遠洋作戰的需要。新型航空母艦普遍增加了燃油儲量，使續航能力增加到15000~22000千米。美國於1961年建成了世界上第一艘核動力航空母艦“企業”號，它加一次核燃料可以用13年，能連續航行74萬千米，相當於繞地球18圈。
第五是航空母艦上電子設備增多，自動化程度有很大提高。衛星通訊和衛星導航係統，全天候電子助降裝置，各種大功率、高精度的雷達、聲呐及電子對抗裝置，各種自動化設備等，都陸續裝上航空母艦。
可以說，航空母艦是海軍艦艇中電子設備種類最齊全、數量最多、性能最好的軍艦。
飛艇的發明與發展
在1783年發明了氣球之後，人們馬上就想方設法推進和駕駛氣球。
1784年，法國羅伯特兄弟製造了一艘人力飛艇，長15.6米，最大直徑9.6米，充氫氣後可產生1000多千克的升力。羅伯特兄弟認為，飛艇在空中飛行和魚在水中遊動差不多，因此把它製成魚形，艇上裝上了槳，這槳是用綢子繃在直徑2米的框子上製成的。
1784年7月6日開始進行試飛，當氣囊充滿氫氣後，飛艇冉冉上升，隨著高度的增加，大氣壓逐漸降低，囊內氫氣膨脹，氣囊越脹越大，眼看就要脹破，這可把羅伯特兄弟嚇壞了，他們趕緊用小刀把氣囊刺了一個小孔，才使飛艇安全地降到了地麵。