〔一〕
銀川推開辦公室的門。
“坐。”
潘盛棠正在看最新的油價，示意他坐到他辦公桌對麵。
“萬縣的電報局出了點問題，美國那邊最新的桐油價格今天晚上估計到不了，我正想辦法聯係一艘近海的軍艦，請他們幫忙代發一下電報。”
“父親考慮得周詳，如此一來，許伯伯買進賣出都能跑到別人的前頭了。”
盛棠點頭，旋即岔開話題：“這幾天你跟著我，最大的感受是什麼？”
“父親夙興夜寐，為了洋行嘔心瀝血……”
盛棠打斷道：“我不想聽這些。說，你學到了什麼。”
“胸懷和眼力。”
盛棠眉毛一揚，頗有興味地抬起頭。
“兒子雖駑鈍，但從父親對待幾位叔伯的生意上看到，您將眾人的風險分到了自己的身上，這就是身為總買辦的胸懷和氣魄。許、謝、邵、閔四位伯伯，父親願意投自己的身家支持他們，說明您看中的不是一時利益的得失，而是長久的遠景。四位伯伯的生意多和土產相關，隻要中國這片土地還有農民在耕種，隻要老百姓還有四時所需，這些生意便不會受到太大影響，災年少收成，豐年賺大錢，大的起伏也不過如此。父親的眼光與定力，這是兒子要學的大本事。”
盛棠笑了笑：“買辦是家族事業，父業子承是不成文的規矩，這段時間你也熟悉了一些洋行的情況，你的資質我是看到了的，我很滿意。”
銀川等著他說下文。
“不日你將啟程去英國，埃德蒙特意告訴我，洋行會拿出一小筆錢作為你在國外的獎學金和生活費，如果你本人願意接受的話。”
銀川一凜，正欲開口，盛棠做了個手勢讓他繼續聽。
“不錯，今天叫你來正是為這筆錢的緣故。三百英鎊，每學年發到你在那邊的戶頭，另有每月二十鎊左右的生活費，算成國內的彙率，也差不多夠得上一個中層職員的月薪了。家裏倒真不用再多出錢給你。”
銀川輕輕撓了撓書桌表麵的紋路，低下頭：“普惠出這筆錢，應該不僅僅是要資助我當個學生。”
“富家子弟，不愁吃不愁穿，但也要有自力更生的本事。我希望你接受洋行的資助，同時也要告訴你，在國外這幾年，家裏不會再給你一分錢。”
銀川輕聲道：“您一開始並不願意我去英國，是我自己執意要去，如今能有洋行的資助，我已經很慶幸了。我很明白，洋行的資助父親也不會讓我白拿，您請說，現在需要兒子做什麼？”
盛棠淡然道：“各商棧的貨現在全堆著，你舅舅最近又犯了頭疼病，大小事情我都一個人盯，難免有顧不上的地方。大智門西邊有塊地皮，有兩棟宅子租住了幾家人，洋行想在那兒翻造一個打包廠，便跟那幾家人商量好提前解除租約，不知是哪個無賴潑皮去挑了事，有三家租戶不認賬了，說要後年約滿了再搬走，又鬧著上法庭。秀成去處理了下，多給了這三家人一點錢，限定這個月六號搬走，他們倒是答應了。眼見今天已經是二號了，我擔心又生枝節，你幫我再去落實下。”
“兒子不太明白。怎生落實？”
“那些人能提早搬走便最好，若還要鬧事，搬不搬房子都要拆的。洋行隻是不想在現在這個關頭把事情鬧大。你代我出麵，也是代洋行出麵，給這幾家人送點錢去，好言好語再勸慰下。若做得好，洋行給你的獎勵，理當不止那筆助學款。”
銀川當天下午便和負責此事的一個副經理吳豐林去了一趟，從庫房拿了些行李箱、羊絨圍巾、禮帽等禮品，帶了三百大洋，打算每家人再補一百。那塊地在火車站附近，是孤零零的兩棟老瓦房，因大部分房客都已搬走，顯得尤為荒頹。有一個小孩子在房子外頭玩玻璃彈珠，見銀川等人走過來，見了鬼似的拔腿就往屋裏跑，銀川的腳步頓了頓，他已從吳豐林口中得知，兩個月前雲秀成曾帶著巡捕來這兒攆過房客，有過打傷人的事，現在雲秀成倒是甩開了手，自己現在卻攤上這堆麻煩，不由暗暗叫苦。
其實隻剩下兩家人，另一家已經搬走，那三百大洋，銀川自己做主給兩家人平分。一家曹姓老人曾是教書先生，有點讀書人的倔脾氣，把自己關在臥室裏就是不出來，倒是他的老伴和兩個年輕兒女挺怕生事，端茶送水，收下了錢和禮物，滿口答應一定會規勸老人，五號一定搬家。
銀川細問得知，曹老漢之所以不願意搬，是因為他是個近二十年的老房客，兩個孩子都是在這房子裏出生和長大的，他隻想多留一天算一天。前段時間所有房客聯合一起抗議洋行提早解除租約，原是為多要賠償金之故，但這老人的本意卻是因為不舍得。
另一家是孤兒寡母，孩子不過七八歲，瘦骨伶仃，母親看起來膽小柔弱，說不了兩句話就流淚，渾不像是強著鬧事的那種人，銀川溫言詢問她的困難，又將她那病怏怏的八歲兒子招到身邊，問他會識字否，上學了沒，喜歡玩什麼。男孩見這個大哥哥斯文漂亮，溫柔有禮，不覺將防備心消了許多，一一答了。銀川見他總盯著自己胸前口袋裏的鋼筆瞧，甚是豔羨的樣子，便笑著把筆拿出來：“喜歡就送給你吧。”
孩子大喜，臉都羞紅了，不敢接，他母親使勁朝他使眼色，示意他拿了，孩子便道了聲謝，將鋼筆接過，心中對銀川更是親近，忍不住去搬了根小板凳過來，請銀川坐下。
銀川尋思片刻便明了，這小男孩自小就帶著病，他母親經不住人挑唆，借這個機會多給家裏弄點錢，想來也是窮人的小小心機，其實很可憐。銀川心情很複雜，輕輕摸了摸孩子的小腦袋，問他：“你叫什麼名字？”
“我叫阿川。”
銀川微微一愣，微笑道：“阿川……”
孩子母親道：“我們是漢川人，孩子就隨著老家取的名字。”
銀川回頭對吳豐林道：“吳經理，回頭給這大嫂子和小兄弟訂一家好點的旅館，讓他們多住幾天，飯食也包了。錢就我來出吧。”
吳豐林微笑道：“這筆錢洋行原是沒算在裏頭，我回去寫個申請，爭取和大少爺一半一半。您還要讀書，能省點就算點。”
銀川笑著點點頭。
孩子母親聽了，簡直是千恩萬謝，恨不得磕頭了，銀川跟她確認好五號搬家的時間，又掏了一塊錢給那孩子，便和吳豐林告辭離去。時間還早，他又回了趟洋行，路過一樓會計室時碰到謝濟凡正走出來，借閑聊的時間把這件事說了說，謝濟凡聽到前麵時笑著點了點頭：“他能主動給你些緊要的事情做，說明他還是有意要培養你的。”但聽到他說起那寡婦家的事後，便蹙起了眉。
銀川奇道：“我做得不對嗎？”
謝濟凡歎了口氣：“你快十八歲了，馬上就是真正的大人了，我不能什麼都告訴你。不過有句話你得時刻記住：心軟是大忌。”
銀川琢磨了這句話一晚上，輾轉反側，一宿沒睡好，但他不承認自己是個心軟的人，他也絕不會是個心軟的人。
五號那天，他和吳豐林又去了一趟，寡婦已經在收拾東西了，老人那邊卻不見動靜。吳豐林向銀川冷笑道：“這老骨頭硬得很，兒女也學得刁滑了，上一次也是小的拿了錢滿口答應，老的不動窩，我看這一次估計還會這麼演。”
銀川皺眉不語。
走到那家人門口，那對兒女有些心虛，訕訕地跟他客套，銀川沒什麼耐心聽下去，臨走前往回看了看，見臥室門微開一縫，一雙渾濁的老眼正往他這兒看過來，目光裏頗有求憐的意思。
銀川一怔，卻又不知該做什麼反應，心中有些迷惘。
晚上回到家，他依舊如同往常一樣，親自叮囑傭人給不願意下樓吃飯的璟暄準備晚餐。盛棠那天回得早，坐在客廳看報紙，見他忙裏忙外的，便把他叫過去，似笑非笑地道：“若是喜歡做管家的事，何苦鬧著要出國去，我最看不慣後生仔娘裏娘氣，什麼事兒都張羅。”
銀川不敢出聲，垂首聽他教訓。
雲氏忍不住冷笑：“大少爺是說得好做得好，演得也好。”
盛棠隻作沒聽見，倒是鄙夷地瞥了她一眼，說：“你那二少爺呢？他如果不願意下樓吃飯，以後也就別在潘家吃飯了。我潘盛棠自當沒有這樣的膿包兒子，白養了他十六年。”
雲氏淚水盈盈，哽聲道：“老爺你就這樣偏心，阿暄受了這麼大委屈，也不見你多疼他一點。我進了潘家門這麼些年，你若還念著阿琛的母親，就不該讓我們……”
盛棠勃然大怒，喝道：“若覺得這樣不好，你自可以離開，要帶上你兒子也可以。”
雲氏雙手絞著手絹，眼淚在眼圈裏直打轉，委屈萬分道：“我兒子難道不是你兒子？”
銀川走也不是，不走也不是，站了一會兒，輕聲說：“父親別生氣，我去叫二弟下樓吃飯。”
“那塊地怎麼樣了？”
銀川便如實說了一下情況，又試探著道：“是否能緩兩天再拆？我再去跟那家人說說。”
盛棠冷笑：“你又不是基督徒，怎麼連傳教士的事兒也感興趣了？”
銀川已知事情無可挽回。
璟寧從樓上下來，見客廳裏氣氛緊張，趕緊轉頭就往回走。盛棠見到女兒，眉毛一揚，大聲道：“好不容易回趟家吃晚飯，這寶貝女兒也不陪我說會兒話，見我就躲，不像話！”
璟寧硬著頭皮轉身，俯在欄杆上朝盛棠甜甜一笑：“哪裏呀，我好想呆呆啊！”
“呆呆”是她小時候吐字不清說“Daddy”時的發音，此刻她故意俏皮地說出來，盛棠果然忍俊不禁，甚是歡喜。璟寧下樓，坐到父親身邊，拉起他的手，在手掌虎口處煞有介事地摁：“我給呆呆按摩百會穴！”
“是不是又偷偷跑出去瞎逛了？跟哪個江湖郎中學的？百會穴在這兒呢！”盛棠敲了敲她的頭頂，璟寧咯咯一笑，往他懷裏紮去。
雲氏的心情立時好了許多，伸手在女兒背上撫了撫，給她順了順後頸窩的頭發，露出慈母得意的表情。
璟寧朝銀川擠了擠眼，銀川知她在替他解圍，借口去找璟暄，離開了客廳。
璟暄躲在屋裏嗑瓜子看書，見他進來，把頭一扭：“不下去不下去，我不想見到他們。”
“不見也得見，父親發了話，你如果不和大家一起吃飯，以後也別在潘家吃飯了。你說你上哪兒吃去？”
“等以後大哥發達了，我找你討飯吃行不行？”璟暄忿忿地說。
銀川伸手把他手上的書拿了，柔聲道：“要掙錢供你，也得等些時日，我也是靠家裏吃飯的，現在又出息到哪裏去了？阿暄，事情已成這樣，總要麵對現實。人生還很長，你有潘家的家世地位做靠山，外頭誰敢看你不起。”
璟暄眼圈兒一紅：“他們何嚐不在心裏說我是個殘廢。”
“若你的心殘廢了，那才是真殘廢。連我都會看不起你。”
“大哥有沒有怪過我？”
“怪你什麼？”
“從小我和小栗子都搶你的東西，搶你的玩具，你的勺子、書、衣服，什麼都要比你好，你總是讓著我們。之前到洋行見習的機會，也是你讓給我的。舅舅總在我麵前說你不好，說你在算計我們大家，所以他要我學得比你多……”
“別跟我說這些。”
璟暄卻還是固執地說了下去：“就連我被綁架，也是你來接的我，如果不是那個佟爺頂替了你，說不定現在你還在那個壞人手上，大哥……對不起……我隻是有時候總是先考慮自己……”
銀川歎了口氣：“先考慮自己是對的。這是人的本性。而且我知道你本性善良。弟弟，挺下來，好好做個男子漢。”
璟暄重重點了點頭：“嗯，我聽你的話！”
“那就下樓吃飯吧。”
“可我真沒有胃口。”
“裝裝樣子也行。要不我就告訴爹你跟那個交際花的事。”
璟暄一跺足：“是你把她的名片給我的呢！”
銀川目中露出少有的頑皮之意，手指放在嘴前，做個噤聲的手勢，璟暄忍不住笑了，好像與兄長共享了一個有趣的秘密。
次日天沒亮銀川就起床，在花園碰到雲升。潘家的管事向來不光要處理家務，還有過手一部分與洋行有關的潘家私產，雲升許多事不太熟，難免吃些苦頭，此刻滿麵倦容。主仆二人迎麵互瞧了一眼，都苦笑了一下。
雲升道：“大少爺，有些事讓別人做，可能比您親自做會更容易些。”
銀川淡然說道：“還沒上沙場，若是連拔刀見血這一關都害怕，潘家的事以後也輪不到我做主了。”
“您一定能過這一關。”雲升微笑道，忽然猶豫了一下，欲言又止。
“有什麼事嗎？”
雲升想了想，說道：“小事，等您今天回來再說。”
〔二〕
司機將車開到大智門。敏感時期，英租界巡捕房並沒有去人，但漢口警察局是潘家事先給了錢的，打好了招呼，十五個警察抱著槍圍在房子三十米之外，說要維持治安，不過是看個熱鬧。漢口一家營造廠去了差不多四十來個泥瓦匠和木工，另有不知來路的二十來人拿著鐵鍁木棍。寡婦家已經開拆了，門窗被卸下，屋麵被推到，隔壁曹老漢的妻子和一雙兒女戰戰兢兢在屋外平地上，銀川遠遠看著，已知老人依舊在屋內不願出來。
吳豐林早就到了，見他過來，歎氣道：“那曹老漢果真還強著，說寧肯死在裏頭也不願搬。我讓人先拆的隔壁，他家還沒碰，就等您的安排。”
銀川許久都沒說話，神色倒還鎮定。吳豐林料想他一定不忍心，但潘盛棠對這塊地皮拆遷很看重，在這局勢緊張時期，潘家若能為洋行出點力，絕對是一項大功勞。但這話他不忍心說，畢竟眼前是個斯文知禮的年輕後生，麵對如此狼藉和其背後的殘酷，沒嚇傻已算難得，因而他心中雖著急，也不過是暗自焦慮，打算想個辦法把這年輕人給支開，正在腦中尋著話，卻聽銀川清冽的語聲響起：“錢也給了，他家也收了錢。我們問心無愧，該怎麼做便怎麼做。便拆得那房子隻剩一張床，那老人要躺上頭也由他。”
吳豐林看了銀川一眼，幾乎不敢相信這是他說的話。年輕人的側臉線條堅毅，目光陰鷙，其中的堅決不容拒絕。吳豐林當即打了個手勢，一撥人一擁而上，開始拆牆推門。
就在這時，銀川聽到老人在裏麵嘶聲哭喊，語聲渾濁含糊，隻聽不清究竟在喊什麼，隻是語調悲切絕望，如瀕死前的哀嚎，銀川隻覺得心口有什麼東西在輕輕刺著，麻麻的卻又不像是痛。那是什麼呢？他也不知道。他隻想也許今後自己要慢慢習慣這種感覺。
“反正他的家人拿了錢，反正他那麼老了，反正他就快死了……”說了無數個反正，似乎也就堂堂正正起來。忽然聽見前方有一個孩子的呼喊：“曹伯伯！曹伯伯！”抬眼看去，果真是那寡婦的兒子阿川，正從一旁圍觀的人堆裏衝到老人那房子那兒。銀川不知他怎麼跑來的，掃了一眼，沒看到孩子母親。
老人的家人早嚇傻了，阿川的小拳頭推著幾個拆房子的大漢，大哭道：“你們不要拆曹伯伯的房子，這房子以前就是他的！你們不要逼他！”大漢將他往一邊一提，孩子摔倒在地，老人的女兒回過神，忙上前去扶，卻被飛下的磚頭砸在頭上，猛地栽倒。