端詳著這寬敞輝煌的客廳，考慮到他僅僅是一位刺史，年俸僅數百兩白銀，修建如此雅致的院落似乎並非易事。王奕並沒有立即殺了他，因為他還有用。
王奕問道：“曹刺史，朕欲知州府的倉儲糧食尚餘幾何？”
曹刺史恭敬地回應：“臣啟陛下，州府庫中糧食所剩無幾，僅餘一二萬擔。”
“為何不及時購入糧食，以解救受災百姓之困？”
曹中書無奈地解釋：“陛下，周邊州縣的商賈紛紛大幅提高糧食價格，而我州府庫銀兩並不充裕，難以承受喂養眾多災民的巨額開銷。”
停頓半晌後王奕漠然道“朕要你辦一件事，若能辦成，自可保你一家老小平安無事。若辦不成，。。。”
曹學中在目睹皇帝陛下親臨的場景時，心中明了，自己的生命已如風中殘燭，隻歎家中老母親也將一同遭受災難。然而，現在竟有機會可以保全家人，曹學中感激之情溢於言表，淚如泉湧。 他跪地叩首，誠摯地說：“臣謝陛下隆恩，定當粉身碎骨以報！”
當天下午，陝州府內各名門望族都接到一份來自刺史府的請帖。傍晚十幾名豪商巨富齊聚刺史府內。一名身著身穿綾羅綢緞，頭戴金絲冠帽，腰間掛著精致的玉佩，手腕上戴著翡翠手鐲，脖子上掛著珍珠項鏈，全身珠光寶氣的高瘦男人道：刺史大人，不知今日喚我等前來有何貴幹啊？
曹學中麵苦澀地說道：“先入席吧，稍後再談。”
十幾人魚貫而入，待眾人落座後，十幾名兵丁迅速關閉大門，持刀立於門外。
一名身材肥胖的富商疑惑地問道：“刺史大人，這是何意？我等皆是奉公守法的正經商人，從未做過違法亂紀之事。”
曹學中並未理他，隻是緩緩端起酒杯，沉聲道：“今日邀諸位前來，一是許久未曾相聚，今日人齊，熱鬧一番。二來，是向諸位致歉，如今災民遍地，實乃我這個刺史無能所致。其三，是想請諸位幫個忙，府中糧食和存銀都所剩無幾，還望諸位慷慨解囊，以解燃眉之急。”
言罷，一富商，手指戴五枚寶石戒指，緩聲道：“原是此等小事，刺史大人遣人至我府中告知一聲即可，何必如此興師動眾。我李家願帶頭捐銀五百兩。”語罷，陸續有人高聲喊道：“我捐三百兩”“我捐五百兩”“我亦捐三百兩”。
隻見曹中書臉色卻愈發陰沉：“看來今日諸位是不給我曹某人麵子啊，今日若少於五千兩，恐怕難以踏出此門了。”言罷，一招手，其後十幾名兵丁齊齊抽出刀來。
此時，一位姓宋的富商，麵色凝重，起身緩聲道：“刺史大人，此舉何意？難道是要強取豪奪不成？”
隨即又一富商起身道：“曹大人如此行事，某回去之後定會修書一封，將此事告知我在禦史台的兄長，讓他在禦前參你一本。”
其中一個名叫李大全的富商。他瞪大了眼睛，看著曹學中，語氣尖銳地說道：“刺史大人，您難道不知道我們的困境嗎？我們的商隊被困在途中，貨物無法運回，資金也無法回流。如今，我們自己的生意都陷入了困境，您還指望我們出錢救濟災民？”
在曹學中的冷峻目光下，他並未對場中的混亂景象投以一絲關注。他僅是輕輕抬手，便有一名冷麵的兵丁應聲而出，手中的鋼刀一揮，那位宋姓富商的生命便就此終結。曹學中聲音平靜，卻帶著不容置疑的威嚴：“予你們一炷香的時間，每家需繳納一萬兩銀子。若有人交不足數，或是敢匿不奉上，下場將與他無異。”他的目光冰冷，無情地落在了那具冷冰冰的屍體上。
現場的人群目睹了這幕慘劇，無不心驚膽戰，心中揣測著這位刺史大人是否已經瘋魔。然而，時間不會為任何人停留，他們隻得顫抖著從懷中掏出印章，交給隨從，口中急忙吩咐著，希望他們能盡快完成任務。
這時，一位名為李大全的富商，懷著一顆忐忑的心，小心翼翼地出言試探：“大人，我家中在前幾日不幸遭受竊賊光顧，實在籌集不出那麼多銀兩。但我家糧庫中存放的糧食頗豐，不知是否可以用來作為替代之物？”
曹學中未加思索，隻簡短地回應了一個字：“準。”他的聲音低沉而有力，雖隻有一個字，卻充滿了不容置疑的權威和堅決。
香柱燃燒完畢，所需的銀子已彙聚十幾萬兩，糧食亦備齊數萬擔。然而，仍有三五壯丁，胸懷剛烈，堅定不移地拒絕貢獻財力。曹學中未與他們糾纏言辭，僅是一揮手，那幾位便飲恨西北。其餘眾人，如獲新生，深感慶幸，不禁回想起剛才的凶險，冷汗淋漓。
躲在屏風後麵的王奕端起茶杯喝了一口，然後點點頭說：“這曹學中雖然貪心了點，但能當上刺史，看來還是有點能耐的。”