從周開始，周王號稱周天子。
周後期，春秋戰國開始，各個諸侯國的最高首領做大，於是各國出現了國君。嬴政統一全國以後，議定帝號，最高統治者不再有國君之名，而是開始稱皇帝。
兩千多年的中國封建社會，大大小小的皇帝出了幾百個，具有貴族血統的居多，如秦始皇、李世民，但也有少數皇帝出身於社會底層，比如唐末的黃巢，起義後占領長安並稱帝，前後有三年之久；明末的李自成於1644年正月建國，號大順，1644年4月29日在北京稱帝，次日逃往西安，於1645年兵敗；太平天國的洪秀全，其實也是一個平民皇帝。
皇帝的權力是上天授予的，他不是人，是神，和凡人不一樣。其實，皇帝比常人強不了多少，甚至還不如常人。然而，一個人無論多麼平庸，當他覺得自己有望成為皇帝的時候，必須要獲得、強化神聖性，攀援神靈。
經過一番包裝，皇椅終於出現在眼前，可那位朝思夜想當皇帝的人偏不著急，玩“三推讓”之禮。所謂“三推讓”，就是想當皇帝的人，在即位之前，謙虛推讓，表現出一種冷靜對皇權的高境界。在群臣沒完沒了的勸諫之下，最後為了大局，才勉為其難接受大家的擁戴，登上皇帝寶座。
據說，考古學者在挖掘古代文化遺址時，常有大型玉鉞或石鉞出土。那些“鉞”，是我國新石器時代後期的。古人為什麼對“鉞”感興趣？原來，在甲骨文中，那個“王”字之形，頗似斧鉞。斧鉞是禮器，象征王者的權威，具有征伐和殺戮的權力。
可見，很久以前已經有了王權。但那個持有王權的人，不能稱為天子、國君，更不能稱作皇帝。這些稱呼，那時還沒有出現。遠古的時候，沒有階級，沒有國家，當然也沒有君主。《呂氏春秋·恃君覽》：“昔太古嚐無君矣，其民聚生群處，知母不知父，無親戚、兄弟、夫妻、男女之別，無上下長幼之道，無進退揖讓之禮。”說明當時的社會與階級社會完全不同。夏王朝的建立，宣告了奴隸製國家的形成。夏王朝開啟了“天下為家”的製度，王位父子、兄弟相傳。
王位世襲製的出現和確立，是一個重大的曆史變革。無道的夏王桀，末年失掉民心。商湯趁亂舉兵，建都於亳（今河南商丘）。商朝曆時四百九十六年，後期統治力量日益削弱，許多小國擺脫控製，出現了三分天下周人有其二的局麵，最後商被周滅掉。
夏商時代的夏王和商王，是各個方國之王。到了周代，周王在行政上是諸侯之君，在血緣上是諸侯之長，其威信已經遠遠超過夏商之王。周王號稱周天子。周後期，春秋戰國開始，各個諸侯國的最高首領做大，於是各國出現了國君。嬴政統一全國以後，議定帝號，最高統治者不再有國君之名，而是開始稱皇帝。蔡邕《獨斷》說：“上古天子庖羲氏、神農氏稱皇，堯、舜稱帝，夏、殷、周稱王。秦承周末，為漢驅除，自以德兼三王、功包五帝，故以為號。”遠古稱皇稱帝者都為誰，說法不一，沒有定論。時間長了，有些很不易混淆的問題，也可能變得一塌糊塗。三皇五帝即如此。
皇帝的權力是上天授予的，他不是人，是神，和凡人不一樣。加上他有意識的行為，神聖性就更不得了。
其實，皇帝比常人強不了多少，甚至還不如常人。然而，一個人無論多麼平庸，當他覺得自己有望成為皇帝的時候，往往要先做這麼兩件事：
首先，攀援神靈兩千多年的中國封建社會，大大小小的皇帝出了幾百個，具有貴族血統的居多，如秦始皇、李世民，但也有少數皇帝出身於社會底層，比如唐末的黃巢，起義後占領長安並稱帝，前後有三年之久；明末的李自成於1644年正月建國，號大順，1644年4月29日在北京稱帝，次日逃往西安，於1645年兵敗；太平天國的洪秀全，其實也是一個平民皇帝。但最為人熟知的，還是開創了西漢王朝的漢高祖劉邦和建立了大明王朝的明太祖朱元璋。劉邦隻做過秦朝的泗水亭長。亭，是漢秦時期的一種行政機構，“十裏一亭”，“主亭之吏”是“亭長”，負責維護社會治安等事，直屬縣令管轄，是職務最低的基層小吏，大體與後世的鄉長、保長等同，也有人說約略同於今日的村長或村治保主任。可以說，他是貨真價實的布衣天子。
世人常說英雄不怕出身低，其實出身對中國的英雄來說，並不是無所謂的。生於官宦之家的人，和在貧苦環境長大的人，未來的道路是根本不同的。龍生龍，鳳生鳳，老鼠的孩子愛打洞這些話，有濃厚的血統論色彩，但有的時候你不得不承認這是現實的真實反映。為什麼漢朝的讖緯之學最興盛？與當時的政治經濟文化肯定有關係。現實中的一些事情，常理解釋不了的時候，神秘的讖緯之學就會異常興盛。讖緯認為，統治者是受命於天的，統治人民有天然的合法性。
秦漢以前的不少國君，身世奇特得令人目瞪口呆，不是其母踏了神仙的腳印所生，就是他們的母親吞了什麼卵，或看了什麼奇怪的東西而受孕懷胎，生出了他們這幫小統治者。秦漢以後，此風仍然很烈，再平凡的皇帝，也要從平凡中找出一點超絕塵寰之處，以便使人們認為他是“真命天子”，當皇帝是上天授予的權力。