佛教的傳入
在6世紀，佛教由中國經過朝鮮半島，傳入日本列島。關於佛教傳入日本的途徑，有公傳（官方）和私傳（民間）之分。所謂的公傳，是指朝鮮半島的百濟國派出使節，攜帶佛像、經典、僧侶，即佛、法、僧三寶，出使倭國。另一方麵，私傳是指信仰佛教的大陸移民，出於自身的信仰，隨身攜帶佛像進入日本列島。
佛教私傳日本列島的最初時間不詳。根據成書於平安時代末期的《扶桑略記》的記載，繼體十六年（522），大唐漢人案（鞍）部村主司馬達止（《日本書紀》表記為“司馬達等”）移居日本列島，在大和國高市郡阪田原（奈良縣明日香村），建造“草堂”，安置佛像，“歸依禮拜”。但是，司馬達止這個人物在《日本書紀》中的初見是敏達十三年（584），因此，私傳的最初時間是否能夠確定在繼體朝，學界也存在著不同的意見。
關於佛教公傳倭國的初始時間，有538年說和552年說。前者源於《上宮聖德法王帝說》、《元興寺伽藍緣起並流記資財帳》，後者的依據是《日本書紀》。盡管兩說的時間相差14年，但所敘述的佛教傳入倭國的經緯大致相同，即在欽明朝期間，百濟聖明王派遣使節，給倭國送上佛像和佛教經典。
根據《日本書紀》的記載，麵對百濟聖明王送來的釋迦佛金銅像、幡蓋、經論等佛物，欽明大王歡喜踴躍，歎於佛像的相貌端嚴和佛法的玄妙，向群臣詢問倭國是否也可以敬佛。對此，群臣的意見不統一，讚成崇佛的蘇我稻目認為：當時的中國王朝以及朝鮮半島諸國都推崇佛教，倭國豈能不敬佛呢；反對敬佛的物部尾輿、中臣鐮子則說：“我國家之王天下者，恒以天地社稷百八十神，春夏秋冬祭拜為事，方今改拜蕃神，恐致國神之怒。”兩派意見相持不下，也就是所謂的崇佛·排佛之爭。在這種情形下，欽明大王將百濟所贈的佛像交給了蘇我稻目，嚐試性地命令其禮拜佛像。蘇我稻目欣悅接受，並舍宅為寺，供奉佛像。可是不久，倭國發生瘟疫，病死的人越來越多。物部尾輿和中臣鐮子等人借此機會上奏欽明：瘟疫的流行是因為崇佛招惹了國神之怒所致，請欽明大王下令丟棄佛像。欽明大王準允了物部尾輿等人的奏請。佛像被扔進了難波（大阪市）的溝渠，寺院也被燒毀。佛教的傳播遭受打擊，在其後的一段時間裏停滯不前。
不過，以蘇我氏為代表的崇佛派與以物部氏、中臣氏為首的排佛派，二者之爭實際上並不是“蕃神”（外國神）與“國神”之間的信仰對立，不僅蘇我氏沒有反對崇拜“國神”，而且物部氏自身也不排斥佛教信仰，例如物部氏稱佛教為“神”以及在物部氏的勢力根據地發現寺院遺址（渋川廢寺遺跡，位於大阪府八尾市）都可以佐證這一點。欽明朝時期，物部氏和蘇我氏是王權內的兩大勢力。物部氏自雄略朝以來，就是倭王權內的有力氏族，其在王權內保持政治勢力的重要基礎之一是從事傳統的神祇祭祀。相比之下，蘇我氏是倭王權內的新興氏族，欽明朝時才開始在政治舞台上顯露鋒芒，佛教的傳入有利於蘇我氏提高其政治上的優勢，因為經典、偶像信仰等是佛教的重要組成，也就是說，佛教的傳播需要掌握文字、技術（造寺、造佛、造瓦）的人才，而許多技術係大陸移民集團當時都在蘇我氏的支配之下。因此崇佛·排佛之爭，確切地說是蘇我氏和物部氏在政治上對立的一個表象。
敏達朝時期（572—585），蘇我馬子（蘇我稻目之子）和物部守屋（物部尾輿之子）延續著蘇我氏與物部氏之間的政治對立，佛教的傳播也因此又起波瀾。敏達大王本身雖然偏愛文史，不信仰佛法，但最初對佛教似乎並未采取排斥的政策，例如根據《日本書紀》的記事，敏達六年（577），百濟威德王送給倭國的律師、禪師、比丘尼、咒禁師、造佛工、造寺工共6人被安置在難波的寺。敏達十三年（584），蘇我馬子派人四方尋找修行者，在播磨國尋得來自高句麗的還俗僧惠便，即以惠便為師，令其度善信尼（司馬達等之女，時年11歲）等3女子出家。此外，蘇我馬子在自宅的東側修佛殿，供奉彌勒石像2尊，同時還舍另一處宅第為佛殿。敏達十四年（585），蘇我馬子建塔藏佛舍利。就在敏達十四年（585）這一年，倭國流行疫病，民死者眾多，於是物部守屋等人向敏達大王上奏建議排斥佛教，其理由是疫病的流行為蘇我馬子興行佛法所致。由此，敏達大王下令禁止佛教。物部守屋親自到蘇我馬子所建的佛寺坐鎮，砍倒佛塔，燒毀佛像、佛殿，把未燒毀的佛像投入江中，並派人鞭打尼僧，佛教受難一幕再次重演。
敏達之後的用明大王是“信佛法，尊神道”的大王。用明二年（587），用明大王病重，召集群臣，表達要皈依佛教的心願。但在蘇我馬子支持，物部守屋等人反對的對峙中，用明大王沒有實現宿願，就離開了人世。用明大王死後，圍繞著王位繼承，物部守屋與蘇我馬子雙方之間的對立演變成軍事戰鬥。其時，加入蘇我軍的廄戶王子用白膠木做了1尊四天王像，放在自己的頭上並發誓：“今若使我勝敵，必當奉為護世四王，起立寺塔。”隨之，蘇我馬子也起誓：“凡諸天王、大神王等助衛於我，使獲利益，願當奉為諸王與大神王，起立寺塔，流通三寶。”由此，蘇我軍士氣大振，取得了最終的勝利。廄戶王子和蘇我馬子也遵守各自的誓言，分別在攝津國和飛鳥（奈良縣明日香村）開始建造四天王寺和飛鳥寺（又稱法興寺、元興寺）。佛教傳播開始進入新的階段。
推古朝的佛教政策
推古女王即位後，首先推出的政策就是興隆佛教。推古二年（594），發布“興隆三寶”的詔令，於是諸氏族“各為君親之恩，競造佛舍（寺）”，掀起日本曆史上第一次造寺高潮。至推古三十二年（624），在短短的30年間，倭國的寺院數發展到46所，僧816人、尼569人，僧尼共計有1385人。值得注意的是，眾多的寺院中，沒有一所寺院是推古女王發願建造的，相比佛教信仰，推古女王本人似乎更傾向於尊奉神祇。