前已敘述，三月三日節也是律令製國家的法定節日。作為節日行事，曲水宴可以說是三月三日節的重要標誌。所謂的曲水宴，是指宴會在水邊舉行，水中浮杯，參加者依水而坐，賦詩詠歌。《懷風藻》是成書於751年的漢詩集，其中收錄了若幹首頌詠三月三日曲水宴的詩。例如調忌寸老人所作的一首五言詩“三月三日應詔”：
玄覽動春節，宸駕出離宮。
勝境既寂絕，雅趣亦無窮。
折花梅苑側，酌醴碧瀾中。
神仙非存意，廣濟是攸同。
鼓腹太平日，共詠太平風。
調忌寸老人是參與大寶律令撰定的人員之一，大寶元年（701）左右故去。因此，該詩是7世紀末8世紀初之作，“折花梅苑側，酌醴碧瀾中”可以說映射出當時的曲水宴的畫麵。
三月三日曲水宴源自於中國。《荊楚歲時記》即載：
三月三日，四民並出江渚池沼間，臨清流為流杯曲水之飲。
三月三日行事本是三月上巳日的修禊之俗，並未固定在三日。先秦時代，鄭國之俗，三月上巳，人們於溱水、洧水“招魂續魄，祓除不祥之故也”。漢代時，三月上巳，“官民皆潔於東流水上，曰洗濯祓塗，去宿垢疢為大潔。潔者，言陽氣布暢，萬物訖出，始潔之矣”。曹魏之後，上巳行事固定在三日舉行。西晉以後，三月三日曲水宴開始盛行。至唐代，三月三日成為重要的節日，各代皇帝或舉行大射儀式，或賜群臣宴於曲江池，等等。值得留意的是，在唐代的三月三日行事中，依然保留著祓禊的性質。例如景龍四年（710）三月三日，唐中宗“幸臨渭亭修禊飲，賜群官柳棬以辟惡”；又如，白居易作有《三月三日祓禊洛濱詩》，都佐證了這一點。
再看古代日本的三月三日節，在引入曲水宴的同時，上巳禊祓的意識也隨之傳入。在《懷風藻》收錄的漢詩中，有一首背奈王行文所作的五言詩《上巳禊飲應詔》：
皇慈被萬國，帝道沾群生。
竹葉禊庭滿，桃花曲浦輕。
雲浮天裏麗，樹茂苑中榮。
自顧試庸短，何能繼睿情。
這首詩的寫作年代不明，但推測可能是神龜年間（724-728）。詩作者在應詔詩中使用“禊飲”、“禊庭”等用語，表明上巳禊祓因素已經存在於當時的三月三日節宴會中。延曆十一年（792）三月三日，桓武天皇“幸南園，禊飲，命群臣賦詩，賜綿有差”；翌年（793）三月三日，桓武天皇“禊於南園，令文人賦詩，五位以上及文人賜祿有差”。這兩年的三月三日恰與三月上巳日重合，由此推測，桓武天皇的禊宴是基於上巳禊祓意識而舉行的。
平安時代以後，大同三年（808），平城天皇以三月是桓武天皇及其皇後的登遐之月為由，下令停廢三月三日節會。其後，雖然嵯峨天皇恢複了三月三日節，但是文獻史料上重見曲水宴卻是寬平二年（890）。此後，作為三月三日節行事的曲水宴再次盛行。《西宮記》記載了平安時代的曲水宴的儀式，概要如下：
a天皇出禦。王卿參上。
b置紙筆於文台。敕令獻詩題。博士書題，通過上卿進獻天皇。天皇閱覽。詩題定後，重新謄寫一份，奏進天皇，同時抄題給參加曲水宴的文人。