“我不能再等下去了！”
嚴碩擊桌而立，歲月在他額頭刻下痕跡，韶荏此次見到義叔，感覺他又蒼老了一些，白發多了好幾根。
一定是她們姐妹的事，惹他老人家煩憂。
嚴叔一生未娶，全心拉拔她們長大，圖的也不過是她們有個幸福的歸宿，可是她們三姐妹偏偏命運乖舛，遇人不淑，害得嚴叔不能好好度晚年、享清福。
韶荏實在汗顏。
“嚴叔！你先回去，別管我了。”
“這怎麼可以？你爹臨終前，把你們托付給我，我一定得把你毫發無傷地帶回去。”
毫發無傷?她臉上的血色退去，外表完好有什麼用？她的清白已毀在那個負心漢的手裏。
嚴碩察覺出她的不對勁，緊張地問她：
“念禧他……有沒有對你做出不軌的舉動？”
這一點他早就懷疑了，可是又礙於韶荏的顏麵，不好啟齒。
“嚴叔，別問了，這一切都是命。”她的哽咽說明了答案。
“這個兔崽子，該死!他是存心想報複!”嚴碩額上青筋暴起，掄起拳頭。
“雖然你爹生前有交代，希望你們能和管家三兄弟婚配，但是人家又不認帳，不肯負責，好好的黃花大閨女，就這麼……唉，我實在憋不下這口氣，非得找管念禧理論不可！”
他卷起袖管，一副怒氣衝天的樣子，韶荏連忙拉住他，阻止他的莽撞。
“不要去，去了隻會自取其辱，真的，不要去找他，反正我已經看破了，這輩子不嫁人，留在嚴叔身邊孝順你。”
“韶荏……嚴叔不忍心你受到委屈啊！”他心酸道。
“我知道，天底下就屬嚴叔最關心韶荏。”她偎在嚴碩懷裏。
嚴碩像個慈父拍拍她的手臂。“老天爺實在不該讓你這麼善良的孩子，受這種苦。”
依偎在一如親父的嚴叔懷抱，她不住嚶嚶啜泣，多少委屈齊湧心頭。
若不是遇上了殘忍的他，她還是個不識愁滋味的天真少女。
嚴碩沉吟半晌道：“我看還是早日找機會離開，留在這裏不是辦法，也許請默啜幫忙……”
???
“這種事我不敢做，萬一少主怪罪下來，我擔待不起。”嚴碩一開口求她，默啜立刻搖頭拒絕。
“你就可憐可憐韶荏吧！隻要我們都不說，這個天衣無縫的計劃，管念禧不會知道是你幫忙的，何況他現在去長老那兒，正是最好時機。”嚴碩說破了嘴，默啜還是猶豫不決、麵有難色。
“不行啊！我……”
“默啜，這些日子的相處，你我情同姐妹，難道你就不能幫我一次？”韶荏楚楚可憐地拜托她。
“我……”默啜感到頭皮發麻，卻又難以拒絕，終於幾番遊說之後，她勉強點頭。
嚴碩欣喜地要她把他們兩個裝在寶箱中，騙待衛說，那是韶荏不要的衣服，要送給她穿，借此混淆過關。
侍衛對經常入出王府的默啜很信任，並不加以盤查，她很順利地帶出兩隻寶箱。
她拉起三輪車走到偏靜無人的地方，趕緊把上麵的寶箱打開，深怕悶壞他們。
“謝謝你默啜，你是我的貴人。”韶荏牽起她的手，感激地道。
“回去大唐，可不要把我給忘了。”默啜開玩笑道。
“不會的，你也要來大唐玩。”韶荏依依不舍。
“那你還會來苗疆嗎？”默啜問。
她苦笑。“應該不會了。”
兩人陷入離情的沉默，夕陽餘暈，拖長了地麵上的身影。
“韶荏，天色不早了，該走了。”嚴碩催促著，怕管念禧後腳追上來。
“珍重了。”默啜衷心道。
“再見！”韶荏朝她揮揮手，另一隻手任嚴叔牽走——
她知道她這一走，再也不會踏上苗疆這塊土地。
???
始畢長老這一病可不輕，時而清醒，時而昏迷，他自知大限將至，趁著自己神智尚在時，把愛孫管念禧召至榻前，慎重地交代後事。
“你們都退下。”始畢長老揮揮年邁的手，遣去奴仆。
管念禧束揖在禦榻前，麵色凝重，聽候長老的旨意。
“念禧，外公不行了，你是外公最得意的孫子，外公想把長老之位傳給你……”
“外公，念禧沒那個擔當。”管念禧趕緊接口。
他答應過瑤夫人，把長老之位讓給宇文慶。
“唉——你不要推三阻四的，外公知道你無心繼承，但是為了苗強子民，你一定要杠下這個重任。”始畢長老不容實喙。
管念禧的心頓時更加沉重，真不知該如何拂逆外公的旨意，這對別人來說，是求之不得的事，長老之位是多少人夢寐以求的寶座，但對他而言，是極大的包袱。
“表哥比我更勝任——”他知道自己這麼說，一定會被外公罵得狗血淋頭。
“宇文慶他不配，他在各方麵都不如你，又喜歡結黨營私、攬權自重，他若當了長老，族人一定怨聲載道。我知道他對長老之位一直虎視耽耽，可是他實在不行。”始畢長老說得太激動，管念禧真怕他身體負荷不了。
“外公，你先歇會兒。”
“不需要，我今天身體狀況比較好，所以才要趕在我合眼之前，交代好一切。”始畢長老倔強地道。
“外公還是把身體養好，繼續輔佐族長，這二十年來，苗族在旅長的精治圖強，更加茁壯，連大唐也不敢小覦我們。”他見風轉舵，希能拖延此事。