夔州（今四川省），蕭家大院。
一個披散著秀發、枯槁消瘦的女人在蕭鬆吟懷裏劇烈地顫抖著。她喉頭湧上一陣嗚咽，卻強把那口鮮血咽進肚裏，不讓它溢出來。
“覺得好一點兒了嗎？”他難過地望著妻子斐貞，輕輕撫著她的背，語氣有一絲憐惜。
她心虛地點點頭，不願丈夫太過擔心，也不願抬起頭讓他看清她蒼白的眼下有層淡淡的黑暈。
近日來，她的病情急轉直下；昨天，她連攬鏡梳妝的力氣都沒有了，隻能躺在床上，沒有間斷地嘔著血。
她就要死了，她心裏很清楚；不過能死在自己愛人的懷裏是多麼幸福的一件事！雖然抱著她的男人總是那麼沉默，但自成親以來，他堅拒納妾，此刻又全心照顧病中的自己，這些個體貼和溫柔，就足夠說明一切，她死也無憾了！
“相……相公……”她撐起身子，抓住鬆吟的衣襟，一滴淚無聲地滴落在她的臉頰上。
“娘子……讓我去請大夫好嗎？”他輕輕地拭去她的淚，喉嚨哽咽地扶起她。
“不……不要……相公，沒用的，我知道我的病……”見他欲說話，她急忙開口打斷。“相公別說……讓我靜……靜地……好生靠……著你……”那雙原本無神的眼睛閃爍著明亮的光芒，斐貞抿抿沾著血絲的嘴唇淒涼地笑了。“不……不要哭！相公，是我太薄命，無緣伺候夫君一生一世，我什麼都不怨，我……我隻求……隻求夫君能答應……咳……”她嘔了一口血，劇烈地大咳起來。
“別說了，你休息吧！”他的淚流得更多了。斐貞不該放棄一切隨他來的，她的身子骨一向就弱，這夔州又不比京城，就算蕭家財大、勢大，也請不動江南那一帶的名醫過來醫治她。“你會好起來的，我相信！”他掛著妻子發冷的手，想藉此輸些體溫給她。
“相公！”她痛苦得直搖頭。“……答應我……如果……如果相公見到合意的女孩，你……”她又咳了起來。
“斐貞，都什麼時候了？我怎麼還有心情談這個呢？”他拍著她的胸口，歎了口氣。
“答應我！求求你，答應我！我……這一生最遺憾的是……沒能為相公生下一兒半女……請你答應……請你……”她固執地握住他的手，一對深陷的大眼睛哀求著丈夫給她承諾。
“好！”他溫柔地替她拭去唇角那縷血絲。“那你也別再說了，好嗎？”
“還有……”她滿意地點點頭，嘴唇輕輕囁嚅著幾個字；他聽不清，伏下身子，把耳朵貼近她嘴邊。
霎時，他淚眼迷朦，臉上雖出現了為難之色，最後仍毫不猶豫地點頭。
在他承諾應允之後，斐貞終於忍不住哭了。這個誓言對他而言是多麼困難，但他卻答應了！
原諒我，鬆吟。她在心裏喚著丈夫的名字，伸出手輕輕觸摸他的臉。她從不曾這麼大膽，丈夫雖然溫文有禮，但她一直謹遵著禮教中女子應該有的矜持和舉止；然而現在沒關係了，因為她就要死了，就容她這麼放肆一下吧！願上蒼原諒，誰教她是這樣愛他！
斐貞緩緩地合上了眼，留下一抹雖然苦澀，但不失甜蜜的笑容。
那失溫枯瘦的手漸漸自他臉頰邊垂下，鬆吟望著愛妻安詳的容顏，想著她終於解脫了。
“斐貞！”他伏在床邊軟軟地癱倒跪下，不住地輕聲啜泣。
★★★
中州（今河南省），卜山，卜家寨。
連年大旱，難得中州這兩天飄了點兒雨。今早推開窗子，曉恩才讚歎今天是個好日子，正想吟個“輕風斜雨作小寒”來應應景致，沒想到卻給老爹三、兩句嘮嘮叨叨給毀了！
唉！早知如此，她溜到後山去找小哥玩就好了，至少還能避開老爹差人召見；不過，一切都來不及了，卜曉恩這會兒孤身站在大廳中央，覺得自己勇敢得像個鬥士。
她瞪著老爹半晌，那源自卜家頑固個性的下巴始終昂得高高的。父女倆就這麼對峙許久，兩人皆默不作聲，空氣中緩緩凝結著一股風暴欲來的沉悶氣息。除了在卜老虎身旁，還有個頭發花白的老頭仍自顧自地啜酒、斟酒，其他人全都躲在門外，個個把眼睛睜得大大的，生怕一眨眼就會錯過什麼好戲。
曉恩沉不住氣，先開了腔，大叫一聲：“不！”
門外眾人紛紛掩著嘴大口驚喘，而那坐在一旁的老頭卻咂咂嘴，大大地呼了一口氣，覺得方才人口的美酒甘醇無比。
卜老虎把眉毛高高挑起，臉色變得猙獰難看。
“恩恩完蛋了，這回大當家非抽她一頓不可。”門外一人低聲嘀咕。
“才不呢！大當家最疼咱們恩丫頭，我出十兩銀子賭他不會揍人。”另一個聲音說。
“我出三兩，賭大當家會動手。”一人壓低聲量，很興奮地加入賭約。
“我出五兩……”
“一兩，丫頭會沒事。恩丫頭是咱們的寶，大當家不會不給咱們麵子的。”又有人丟了一錠銀子進來。
“等等，先別忙，我把數目記一下。你們排好，排好，一個一個來！”那首先提議的漢子叫起來。
窗外一角，一個生得非常美麗的女孩提起手肘蹭蹭身邊高瘦的中年男人，望著門前的熱絡景況，低聲輕淺地笑問：“安大伯，您怎麼不下注？”
那姓安的男人抱胸冷哼一聲，瞪著門裏仍在大搖其頭的女孩。“老子才不花那冤枉錢！浣丫頭，主子跟老爹吵成一團，做丫頭的不進去勸勸也就罷了，淨跟著這堆沒見識的小夥子湊什麼熱鬧？真是越來越不像話了！”
那女孩對這種斥責並不以為意，她聳聳肩膀。“我呀？我幫不上忙啊！那是小姐和大當家的事。您又不是不知道小姐的脾氣，她要是肯聽話，老早在八百年前就嫁了二當家，現在少說也抱了一大串個娃兒，哪還輪得到大當家跟她在這兒大眼瞪小眼？看著吧！她要是點頭，就不叫卜曉恩了。”說完又一陣開心大笑。
安大伯睨了她一眼，咕噥了兩句：“嘖！有這麼個主子，才配得上這種丫環。萬一大當家真鐵了心要揍人，看你要幫誰？”
“才不……”她急忙收口，這話可不能讓門前那堆白癡聽到，要不然她可就沒收入了。“嗬……嗬……”她轉而幹笑兩聲。
原來眾人擔心的焦點是卜曉恩，這會兒反而轉向卜老虎會不會責罰她的賭約上了。十幾名漢子紛紛掏出家當，從銀兩到衣服，從雞鴨到牛羊，隻要能下注的東西全不放過，跟著後頭又陸陸續續加入幾位，一個勁兒地全在門外開始吆喝起來；而門裏的父女倆麵對喧鬧的情況卻絲毫不受影響。
“不……不……不……”曉恩再重複了一次，搖頭晃腦地說著，到最後竟把一個“不”字胡亂哼唱起來。
“快看，快看，恩丫頭說話了。”門外眾人摩拳擦掌，眼睛亮得似火光，迫不及待地想看他們下注的結果是贏是輸。
連聽了女兒怪腔怪調地唱了數十聲的“不”之後，坐在大廳裏最高位的卜老虎早已氣得七竅生煙，惱怒地把腳下的獸皮蹬得哈哈作響，毛皮上飛塵四處亂揚。
誰知曉恩仍煞有介事地大唱特唱，唱得門外眾人心癢難耐，全都把視線投注到卜老虎身上，想看他有什麼反應。
大廳裏的卜老虎終於暴跳起來，迸出那震撼山河的吼聲：“為什麼不？小韜跟你從小就是青……青呃……青……什麼竹什麼來著？”他懊惱地轉頭。
那身邊的侯師爺早擱下酒杯，麵不改色地恭恭敬敬接下旬：“是青梅竹馬——大當家的。”
卜老虎大手一揮，自幼識字不多，末了人了山賊這行，也用不上那些有的沒有的之呀乎的。“管它什麼紅梅、青梅，反正……”他轉向仍大刺刺地站在大廳中央，猛晃頭的寶貝女兒，竭力裝出嚴厲的聲音：“我告訴你，老子把日子都挑好了，管你怎麼地不情願，月底就給我嫁！”
“要嫁你去嫁！我說不要，就是不要！”曉恩嘴一撇，根本沒把那足以吼死山豬的喝聲放在耳裏，反而不高興地回瞪她老爹一眼，扭頭就走了出去。
“走開啦！”她推開那堆目瞪口呆的男人，蹬著腳步，氣衝衝地穿過院落，連頭也不回，隻在未了大叫一句：“浣浣，還發什麼愣？收完錢就走人！”
“是！”浣浣離開了安大伯，笑得春意融融，她走向那些人，快速地彎腰把眾人圈在中央的銀兩全收進荷包裏。
“浣……浣丫頭，別這麼狠，留一點點給我嘛！”
她不客氣地打掉那雙伸來的毛手。“休想！我告訴你，願賭服輸，大當家的和恩恩都沒動手；所以這些錢，就全由姑娘我接收了。抱歉峻！還有，誰欠下的雞鴨羊牛，回頭來跟我報到！”
她輕靈得像隻喜悅的小雀鳥，一蹦一跳地跟著曉恩走了。
“你他媽的……”卜老虎麵對這種結果，才意識到這女兒多不給他這做爹的麵子，他惱羞成怒地跟著要奔出去，但嘴裏粗話才迸出了兩、三字，就被半醉的侯師爺給拖回來。
“坐下！坐下！稍安勿躁哇！大當家的，聽老頭子一句勸。姑娘家的臉皮總是薄了些，恩恩那妮子的脾氣您是曉得的，要真逼急了她，往後日子可難過了；再說小韜那孩子也沒表態對恩恩中意，您在這頭急也沒用！”
“那……”卜老虎重重地坐下，整張臉脹得通紅，惱得鼻孔直噴氣，把下方濃密的胡子吹得胡亂飄。“唉！我不管了，這真是……真是大女不可留，大女不可留！”
“是‘女大不中留’，大當家的，而且這話您好像用錯了時候！”侯師爺慢條斯理地指正。
“連你都敢說老子的不是？”卜老虎跳起來咆哮了幾句，沒兩下整個人忽然垂頭喪氣地縮進椅子裏。“唉——罷了！罷了！酸老頭，你想辦法去替我探探那丫頭的心裏到底在想什麼？要不然問浣浣也行！這孩子就跟她娘個性一個樣兒，什麼事就愛人家哄哄騙騙，偏偏老子就不會那一套，你替我說說去吧！都十六歲了，女孩兒家不嫁人要幹啥？再說我早都考慮好了，讓她嫁給小韜，往後咱們爺倆還可以守在一塊兒。”