十年後，乾隆二十二年。
秋高氣爽，清風拂過一畦盛開的菊花，吹進夏府大宅，將淡淡花香飄送進大廳，為豪門宅院添上些許清雅氣息。
大老爺夏公明卻是渾身冒汗，拿眼猛瞪不中用的笨管家，再猛喝一口冷茶，卻嗆得喉頭發涼，忙用衣袖抹了一把濕胡子，緊張地望向貴客。
坐在他下首的男子身穿簡單的灰棉袍，腳上是尋常的黑布鞋，氣定神閑地放下杯盅，一雙炯炯有神的黑眸也望了過來。
「夏老爺，今天牛某三度拜訪，貴府積欠兩年的米糧錢也該還了，否則您簽下的抵約合同，在下就要請官府監督，履行田地轉移了。」
夏公明很不情願地再看一遍手中的契約，一式兩份，他和牛老板手中各持一份，上頭都有他的親筆簽押和用印。訂約時間是一年三個月前，那時夏府已拖欠一年的米錢，沒有糧行願意再賒米給人口眾多的夏宅，唯獨牛記糧行要他簽下一百畝田地的抵押契約，繼續供給所需的米糧；唯一年到期無法清償的話，就得無條件將夏府田地過到牛老板的名下。
那是祖產啊！夏公明心痛不已。他靠著收租還可以供宅子的花用，如今割掉一百畝，這叫他如何再為愛妾買珍貴的首飾呢。
牛青石見他不說話，又道：「牛某明白夏老爺的難處，所以三度展延還錢的期限，如今又過三個月，已是無可再延了。」
他語氣堅定而溫和，將契約折好放進懷裏，手掌摩挲著椅子扶手。
這是上好的紅木如意紋座椅。放眼望去，廳堂大柱掛著五彩繡鳳妝緞幔子，靠牆的一張花梨木鑲大理石桌上，放置一座牙雕山水插屏，兩旁則立著景德鎮的青花雲龍紋天球瓶，而夏老爺一身綢緞，指頭套上和闐青白玉扳指，腳邊還擺放一個螺鈿剔紅圓肚痰盂。若是尋常債主見了，早就逼得夏家變賣家產還錢了。
但他不願意這麼做。他的恩人來自夏府，他知恩圖報。
然而在商言商，寬限兩年已經是極限，他年底前一定得清掉這筆爛帳。
「牛老板，這到底……欠了你多少錢？」夏公明抹了一頭汗水。
「總共是二千一百二十七兩，去掉零頭，夏老爺給我二千兩的銀票即可。否則牛某就要您的田地了。」
「二千兩？！」夏公明幾欲暈眩，他一百畝良田都不止二千兩了，可他偏偏拿不出二千兩現銀啊！
滿腔鬱惱無處發泄，隻好將矛頭指向瑟縮一旁的戴管家，大罵道：「都是你這個蠢蛋！不知量入為出，我夏家就敗在你這個胡塗管家手上了！」
「老爺叫我花用，我就花了，小的是聽命於老爺啊。」
「還說！客人來了，端杯清水就是待客之道，上好茶葉是留著自己喝的！還有，上回周三公子帶一堆人來，你又是碧螺春，又是甜糕、乳酪酥，你當家裏是開茶館嗎！」
戴管家無辜得快哭出來了。「周三公子是來談大小姐的婚事，小的當他是未來姑爺，不敢怠慢，怎知老爺和他們談不攏，一樁姻緣就吹了。」
「拿不出一千二百兩，就別想娶夏家的女兒！」夏公明氣呼呼地吹胡子瞪眼睛，突然又扼腕不已，垂頭喪氣地道：「唉！如果我答應他們提的一千兩，至少我就可以償還一半的米錢了……」
他似乎想到什麼，一雙老眼放出光芒，望向一表人才的牛青石。
「牛老板，您……尚未訂親吧？」夏公明涎著笑臉問道。
牛青石靜靜地喝下一口茶。
腦海裏浮現出那張圓嫩可愛的小臉，耳畔也似乎聽到她嬌甜地喊一聲大哥哥，更記得她那怎麼擦也擦不完的淚水。
在他心目中，她一直隻是個小姑娘，如今卻也到了出閣的年紀？
聽說，由於夏老爺索求高額聘金，又不願送出體麵的嫁妝，以致求親人家紛紛打退堂鼓，讓她仍待字閨中，空自蹉跎如花歲月。
驀然心頭一跳，他生出一個令他自己震驚、也最不可思議的念頭。
他也不過大她八歲，若其它世家公子無緣娶她，他何嚐不能接續十年前就結下的緣分呢？
「貴府的大小姐，今年十八歲，名字叫七巧？」他很鎮定地問道。
「是啊……咦！你怎麼知道？」夏公明訝異極了，女子閨名向來不為外人知，是哪個下人傳了出去？但他沒空理會這件事了，忙熱烈地道：「不是我誇口，我家大閨女模樣端正，文靜乖巧，溫柔賢淑，琴棋書畫樣樣精通，繡工……」
「聘金二千兩。」
「什麼？」
「夏老爺，你所欠下的二千兩糧錢，就當作牛某娶妻的聘金，成親之日，小婿迎親拜見嶽父之時，當場撕毀這張契約。」牛青石拿出懷裏的紙揚了揚。
「啊？！」
夏公明目瞪口呆，猶不能相信自己的好運，一跤坐倒在他的太師椅下。
＊＊＊bbs.fmx.＊＊＊bbs.fmx.＊＊＊bbs.fmx.＊＊＊
夏府深閨裏，一個荳蔻姑娘坐在大桌前認真地寫字。
她臉蛋白淨秀麗，神情專注，兩汪水靈靈的眼眸仔細瞧向碑文拓印，嫩蔥也似的指頭握住筆，再照著字帖上的筆劃一一臨摹下來。
微風吹過，一片葉子從窗外飄了進來，落在紙上，她停下了筆，癡癡盯住白紙黑字上這一小塊躍動的綠意。
她微乎其微地輕歎了一口氣。
臨來臨去都是臨別人的筆法，過的也是一成不變的大家閨秀生活，即使將來出嫁，不過是從這個院子搬到另一個院子，她這輩子似乎就這麼注定當一個安分賢淑的小姐、夫人了。
或許，她還能有所期待的，就是嫁給一個知她、懂她、惜她的夫君，兩人一起過著像李清照和趙明誠一般的神仙生活，讀書賦詩，賞玩文物，撫琴吟曲，夫唱婦隨……
「小姐，不好了！」丫鬟百合滿頭大汗地跑了進來，緊張地道：「大少爺和老爺吵起來了！」
夏七巧放下毛筆，疑道：「大哥不可能和爹吵架啊。」
百合替小姐急壞了。「老爺要把小姐許配給一個沒念過書的鄉下人，聽說是賣米的，還長得像一頭野牛，大少爺很生氣……」
「什麼？！」七巧有如五雷轟頂。
她提起裙子，心情緊繃，快步跑向大廳。娘從來不許她在屋子裏跑步，更不喜她到大廳拋頭露麵，但事關終身幸福，她怎能不急呢！
還沒走進廳門，就聽到夏仲秋義正辭嚴地大聲說話。
「爹！不能讓妹妹嫁給牛青石！」
「我是爹，一切由我作主！」夏公明大聲吼了回去。
「天！他爹是牛樹皮？！就是那個蘇州城出了名、考了三十年舉人還在考的牛秀才？」
「他爹是他爹，他是他。人家有一間蘇州最大的牛記糧行，還有一棟大貨棧，他賺遍大江南北白花花的銀子，誰還管他爹呀。」
「他是這幾年才崛起的暴發戶，妹妹不能嫁給這麼粗鄙不文的人！」
「你聽到他講話粗鄙嗎？他想高攀夏家，總得學點斯文。」
「我不用聽他說話，光看他那大搖大擺、不可一世的小人得誌模樣，就知道他是最、最、最俗不可耐的市井商人了！」
「咦！他有本事可以大搖大擺，不行嗎？換作是你，你又拿什麼本事去擺架子？」
「他再怎麼穿新衣，也掩不了那沒有讀過書的傖俗氣息！」
「人富了就有貴氣，他不必穿新衣，照樣體麵。如此佳婿，我可是為了女兒著想，這才同意這門親事的。」
「爹，您要為咱夏家的臉麵著想啊！我們是書香世家，怎能和這種凡夫俗子結親？這是自貶夏家的尊貴身分呀。」
夏公明氣得吹胡子，口氣變得強硬。「我要不是養你們這一大家子，犯得著這麼辛苦嗎！好！我不嫁女兒，欠下的二千兩米錢也不折算聘金了，你們全部喝西北風去！」
一旁的夏夫人忙扯了兒子的袖子勸道：「仲秋，別惹你爹生氣了。」
夏仲秋皺眉道：「娘，不能姓牛的免了我們的米錢，就將妹妹嫁給他，這種事要是傳出去的話，我在蘇州的文人圈裏還能抬起頭嗎！」
夏夫人一臉愁容。「可我們沒錢了呀。這十年來，銀子隻出不進，收的佃租不夠開銷，田地一塊一塊賣出去……」
夏公明桌子一拍，怒道：「夫人，妳又在怪我當年辭官了？！」
「沒有！」夏夫人嚇了一跳，忙道：「老爺您不為五鬥米折腰，不去逢迎拍馬知府、巡撫，是有風骨的、有清譽的，這些年隱居蘇州，也算是人人敬重了。」
夏七巧在門外聽了，咬緊下唇，身子微微顫抖，有如寒風中的落葉。
父親是清高嗎？他不賺微薄官餉也就罷了，好歹回家安分讀書著述，靠著幾塊祖產，應該還能平靜生活；偏偏父親不知節度，以地方名人自居，翻修豪宅，宴請名流，小妾一個個娶進來，弟弟妹妹一個個生出來，幾年下來，銀子就像從破口袋掉進水裏，再也撿不回來了。
而大哥雖然為她說話，為的卻是顧全他自己的麵子……