一、重返東線
1943年1月31日，首批離開法國昂古萊姆駐地的骷髏師部隊是“圖勒”裝甲擲彈兵團1營的官兵，他們的營長已經由克勒夫納少校換成了恩斯特·霍伊斯勒上校，前者因為多次出言侮辱冒犯上級而被免職。第1營於2月7日，到達基輔，骷髏師的官兵隨後在第聶伯河的東岸紮營。
在前線，局勢相當的緊張。黨衛軍裝甲軍從奧斯科爾河岸向哈爾科夫的進軍被擊退了：希特勒警衛旗隊師在丘古耶夫兩麵作戰，帝國師在沃爾昌斯克地區作戰。OKH本打算拿黨衛軍裝甲軍進行一次反擊，後迫於蘇軍的壓力而擱淺。黨衛軍裝甲軍無法聯係上在他們南翼的友軍。在哈爾科夫以北，局勢也很糟糕：2月8日，第168步兵師被蘇軍從別爾哥羅德趕了出來，直接導致帝國師也被迫退回了頓涅茨河西岸。
此時，大德意誌師正在羅根和澤洛齊夫之間保護黨衛裝甲軍的北翼的安全。現在的黨衛軍裝甲軍，正麵對著4個蘇軍集團軍，並且守著超過100公裏長的防線，此外，還必須在2月10日時，向洛佐瓦亞方向能夠發動一次攻擊。黨衛軍裝甲軍曾寄希望，用整個骷髏師來發動這一次攻擊，但是現在，趕到前線的僅僅是“圖勒”裝甲擲彈兵團而已，他們目前集結在波爾塔瓦。
然而，2月10日，局勢對德軍來說，還算不壞。第1裝甲集團軍仍然守衛著斯拉維揚斯克一線。以第48裝甲軍為核心組建的“霍利特”戰鬥集群已經準備從米烏斯河後方撤退，但最重要的，蘇軍最高指揮部曲解了第4裝甲集團軍撤退的真正意圖：蘇聯的瓦杜丁在1943年1月初給總參謀部的報告中判定，德軍“頓河”和“A”兩個集團軍群正大規模西撤至第聶伯河以西。根據這種判斷，瓦杜丁建議，利用蘇軍對頓巴斯的有利態勢，應組成強大的快速突擊群，向黑海沿岸的馬裏烏波爾方向實施深遠突擊，將德軍南翼兩個集團軍群的退路截斷，圍而殲之。由於瓦杜丁在此之前的各次戰役中有出色的表現，蘇軍總參謀部一直很尊重他的意見和判斷。所以“德軍在向第聶伯河以西逃竄”的誤判不僅為蘇軍總參謀部所接受，而且為最高統帥部所認可。
1月19日，代號“跳躍”的頓巴斯戰役計劃被批準。為了向馬裏烏波爾實施深遠突擊，建立了由方麵軍副司令員波波中將指揮的快速集群，其編成內有4個坦克軍和3個步兵師，總共隻有將近180輛坦克。這個快速集群與第6集團軍和近衛第1集團軍一起，組成了方麵軍的突擊集團，直接指向曼施坦因後方交通要點和第聶伯河各渡口。蘇軍這次進攻的目的是在頓巴斯合圍1個比在斯大林格所合圍的還要大得多的敵軍集團，而進攻蘇軍的狀況遠不適應這一相當複雜的戰役的要求。此外，德軍退向頓巴斯更接近自己的後方基地。而西南方麵軍則離基地越來越遠，又無鐵路可以利用，供應不得不用汽車運輸，而汽車消耗很大，數量也很少。1月29日，頓巴斯戰役正式開始。戰役剛開始，蘇軍進攻速度很快。至2月18日，突擊集團前進了60到80公裏，攻抵第聶伯羅河各主要渡口附近，德軍南翼部隊似乎又要被圍。
德軍注意到此時蘇軍的後勤補給線已經太長，側翼相當薄弱。曼施坦因打算對蘇軍的側翼發動強有力的一擊。但他手中沒有現成的預備隊可用，隻有將部隊從北頓涅茨河和頓河下遊地區撤往米烏斯河一線，通過後撤收攏部隊。因此，曼施坦因將第4裝甲集團軍從頓河下遊調往集團軍群左翼。這樣，使他得以騰出相當大一部分兵力來改善戰役態勢和建立預備隊，在哈爾科夫西南順利地變更了部署，建立了兩個準備反攻的突擊集群。
2月13日，骷髏師的“圖勒”摩托化步兵團圍繞克拉斯諾格勒建立了防線，並向周圍派出了巡邏隊。但是都沒有發現敵人，安全返回。在新沃多拉加鎮的西南麵，骷髏師與希特勒警衛旗隊師的偵察部隊取得了聯係。帝國師用庫姆戰鬥群與師屬摩托車營發起一次攻擊，占領了新沃多拉加鎮，並繼續朝南麵斯塔尼斯切尼村的方向上推進。然而，在哈爾科夫地區，黨衛軍裝甲軍再一次陷入不利境地。3個蘇軍集團軍一起對其發起了攻擊，並將這支黨衛軍部隊逐漸被團團包圍：蘇軍直接威脅到北麵的傑爾加奇鎮和西麵的奧利沙內鎮。