普通的水雷都是觸發性的，雷體上裝有觸角，觸角內裝有化學反應裝置，隻要艦船碰到任何一個觸角，就會使化學藥品從破裂的密封管中流出，形成一個化學電池，產生的電流就會引爆雷管，從而引起其內部炸藥爆炸。
這種水雷是通過一條鐵索連在一個大錨上，漂浮在水中。一旦將雷索割斷，水雷就會漂浮到水麵被排除。掃雷艦就是用這一原理來掃除水雷的。
典型的觸發水雷是錨雷。它是由雷體和雷錨兩部分組成。雷體通常呈球形，塗有黑漆，不易被發現。雷體下部是炸藥室，裝有100-300公斤TNT炸藥和點雷管。上部是空的，使雷體具有一定的浮力。
雷體上有五個觸角。雷錨裝有自動定深機件，控製水雷布設深度。雷體上的五個觸角是引起水雷爆炸的關鍵。每個觸角由鋅杯、碳棒和裝有電解液的玻璃管組成。
觸角是按電池原理製作的。每一個觸角就像一節幹電池，鋅杯等於是電池外層的鋅皮；碳棒類似電池頂部帶銅頭的碳芯；玻璃管中的電解液就是電池中的粘稠液體。
當艦船把觸角碰彎時，玻璃管破碎，電解液流到鋅杯和碳棒之間，發生化學變化，就形成了電流。觸角產生的電流到電雷管，電雷管起爆，引起水雷爆炸。這就是錨雷一觸即發的道理。