佛教由公元前6至前5世紀古印度的迦毗羅衛國（今尼泊爾境內）王子喬達摩（姓）·悉達多（名）所創。悉達多生於釋迦（Sākya）家族，所以又稱他為釋迦牟尼，意思是釋迦族的聖人。
一、本生故事
釋迦牟尼在成佛之前，經過了無數次輪回轉生，曾做過國王、王子、婆羅門、商人、婦人、大象、猴子、鹿等。每一次轉生，便有一個行善立德的故事，這些故事被稱為“本生故事”，現存五百四十七個。
釋迦牟尼佛
釋迦牟尼前生曾有一世轉生為水牛王，在野閑居，遊行，食草飲泉。在水牛群中，牛王始終走在隊伍的最前麵。牛王顏貌姝好，威神巍巍，忍辱和雅，行止安詳，名德超異。一隻獼猴也住在水邊，看到牛王及其眷屬，感到畏懼害怕。於是心裏起了惡意，拿起石塊投向牛王，並且對著牛王輕慢毀辱。水牛王默然，受之不報。
另有一群水牛走過來，獼猴同樣對待。這群水牛之王見到前一群水牛之王默然不報，仿效忍辱，其心和悅，安詳雅步。受猴毀辱，不以為恨。這群水牛過去不久，又來一個水牛犢，追隨牛群。獼猴逐之罵詈，輕易毀辱。水牛犢懷恨不喜，但是看見前麵的同類忍辱不恨，也就效仿，忍辱和柔。
不遠處的大叢樹間，有一個樹神。看見水牛雖被毀辱，忍而不嗔。就問水牛王：為什麼要忍辱呢？水牛王回答說：以輕毀辱我，必當加之於他人，彼當加報之，我乃得抵患。
水牛群過去不久，一群仙人順道而來。獼猴同樣又罵又扔石頭。這群仙人很快把它捕捉住，用腳蹋殺致死。樹神歎曰：罪惡不腐朽，殃熟乃遭患；罪惡已滿足，諸殃不爛壞。
二、八相成道
⊙降兜率（天宮）
釋迦牟尼降生之前為菩薩，住在兜率天內院四千年。在觀察到五種因緣（時間、地點、國家、家庭、父母）已經成熟，便決定降生人間，度化眾生。
⊙入胎
兩千五百多年前，古印度境內小國林立。恒河邊有一個國家名為“迦毗羅衛”，國王名叫“淨飯”，人稱淨飯王，王後是摩耶夫人。一天，摩耶夫人在睡眠中，做了一個夢。夢見一頭六牙白象騰空而來，從右肋進入自己的身體。摩耶夫人不僅沒有任何不適，反而頓覺體安快樂、如飲甘露。再看自己的身體，就像日月光照，清晰無遮，潔淨透明，非同一般。釋迦牟尼從兜率天宮，投胎到了摩耶夫人體內。
摩耶夫人把這個夢告訴了淨飯王。淨飯王立即召集群臣進行解夢。當時印度把人分為四個等級，分別是婆羅門、刹帝利、吠舍、首陀羅。婆羅門是祭司貴族，主要掌握神權，占卜禍福，壟斷文化和報道農時季節，在社會中地位最高。刹帝利是軍事貴族，包括國王及以下的各級官吏，掌握國家除神權之外的一切權力。吠舍包括農民、手工業者和商人，他們必須向國家繳納賦稅。首陀羅屬於奴隸，他們毫無社會權利可言，隻能從事最低賤的職業。
一名婆羅門占卜者對淨飯王說：“這個夢非常吉祥！王後已經懷孕，而且會生一個王子。這位王子將來一定會成千古聖人，光顯釋迦族。”淨飯王聽後，非常高興。
佛教認為，即使是在母胎裏麵，釋迦牟尼佛行住坐臥、一日六時為諸天說法。
⊙出生
十月期滿，摩耶夫人按當地的習俗，在一個陽光明媚的日子，由宮女、侍臣護送回娘家分娩。經過城外的南毗尼花園（尼泊爾的羅美德寺院處）時，王後讓人停車，到花園內遊覽。微風輕拂，春意蕩漾，摩耶夫人看到一棵青翠欲滴的無憂樹，花朵香豔，枝葉繁茂，便用右手攀扶其枝。就在王後舉手的同時，太子從右肋下誕生了。
頓時整個世界大放光明，百鳥齊歌，天樂齊鳴，一片瑞象。太子降生後，不需人扶，自行而立。他向東、南、西、北四個方向各走七步，大地瞬間湧出七朵金色蓮花。太子於蓮花之上，觀視四方，一手指天，一手指地，說道：“天上天下，唯我獨尊。”大地震動，天空中出現九龍噴水，地麵上湧出冷熱二泉，為太子沐浴。整個迦毗羅衛國沉浸在太子降生帶來的歡樂氛圍中。一代偉大的覺者來到了人世間。
作為唯一的王位繼承人，太子得到了淨飯王給予的極度優裕奢華的生活待遇。太子擁有三座宮殿，一座用於冷季，一座用於熱季，一座用於雨季。宮殿內歌舞升平，錦衣美食，美女相伴。太子在宮內隨意享用人間的一切歡樂。
⊙出家
太子就這樣享受了十年五欲之樂。一天，太子想去園林觀遊。登上馬車，出城東門。路途中，太子遇見一身體瘦小、疲弱無力的老人，他感到驚駭、恥辱、厭惡，一向享受榮華富貴的他，不知道世間還有這樣的人。他問駕車人：有一天我也會這樣嗎？駕車人說：是的，人都會變老。
第二次，太子從南城出門，遇到一個壯年病人，肚子鼓脹，麵色痿黃，痛苦不堪。他又問駕車人：有一天我也會這樣嗎？駕車人說：是的。想到自己不能超越衰老，不能免於疾病，太子對青春特有的精力和健壯不再有任何的沉醉。對自己一向無病健康身體的優越感，一點也沒有了。