春秋五霸
隨著周天子的權力日漸衰落，諸侯國為爭奪實際統治權，展開了激烈的較量。先後取得霸主地位的諸侯王有五個，這就是曆史上所說的“春秋五霸”。春秋五霸有兩種說法，一說指齊桓公、晉文公、宋襄公、秦穆公、楚莊王：另一說指齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐。
公元前7世紀，齊桓公領導下的齊國東征西討，消滅和降服了中原地區的一些弱小國家，國力強盛，確立了在中原地區的統治地位，因此齊桓公被稱為春秋五霸之首。
宋襄公打敗仗
公元前638年，宋襄公伐鄭，在涿河之濱與精銳強大的楚軍遭遇，一場血戰正在醞釀之中，宋軍先到一步，已經排成戰列，劍拔弩張。
此時，楚軍兵馬還在亂糟糟地渡河。右司馬子魚一見，連忙跑到宋襄公麵前說：“兩軍相比，敵強我弱。兵法有雲：兵半渡可擊之，現在趁楚軍立足未穩，我軍乘虛猛攻。定能以少勝多，打垮楚軍。”
宋襄公拈著胡須慢吞吞地說：“你急什麼？寡人聽說有道德的君子不殺害受傷的人，不抓白頭老者，不乘人之危，推人於險。楚軍還未站穩就打，這違背仁義！”於是就不聽子魚的話。
沒多長時間，楚軍的兵馬一船一船地登陸，搖旗列陣，喧呼可聞。右司馬急得流著汗，苦苦勸諫要大王為人民著想，不要怕什麼背義以誤國。
宋襄公不耐煩地把眼一瞪斥責道：“滾回隊伍，再說一句就按軍法從事！”
說話之間。楚軍戰列已畢。宋襄公方才下令鳴鼓出擊，隻聽殺聲陡起，楚國大軍像山呼海嘯一般掩殺過來。宋軍魂飛魄散，大敗而逃。
宋襄公在亂軍之中屁股也挨了一箭。不到三天就一命嗚呼了。
晉楚城濮之戰
公元前634年，魯國因和曹、衛兩國結盟，曾一度受到齊國的進攻，便向楚國請求援助。而被迫屈服於楚的宋國轉而依附晉國。楚國為了不讓自己在中原的優勢地位受到動搖，便出兵攻打齊、宋；晉國以救宋為名，出兵中原。公元前632年，晉文公率軍渡過黃河，攻打曹、衛小國，以誘楚軍。楚軍並沒有因此受到影響，依然全力攻宋。晉文公施用“退避三舍”的妙計，最後雙方在城濮展開了一場大規模的車戰。楚軍在實力上占有優勢，但是由於晉軍善於“伐謀”、“伐交”，並在戰役指導上采取了揚長避短、後發製人的正確方針，最後終於將楚軍擊敗，稱霸中原。
秦晉崤之戰
秦穆公當上秦國國君後，秦國逐漸強大起來，圖謀東進，力圖在中原地區建立霸權，但是遇到了晉國的阻擋。公元前628年，秦穆公得知鄭、晉兩國國君新喪，於是不聽手下人規勸，執意要越過晉境偷襲鄭國。秦派孟明視等領兵向鄭國進軍，次年春越過晉國南境，抵達滑。鄭國商人弦高與秦軍途中相遇，機警的弦高一麵冒充鄭國使者犒勞秦軍，一麵秘密遣人到鄭國送信。孟明視以為鄭國對此早有防備，於是決定率軍回國。晉國派大將先軫率軍秘密趕至崤山，並聯絡當地薑戎埋伏於隘道兩側。秦軍在回師途中遭到晉軍和薑戎的夾擊，身陷隘道，既不能進也不能退，最後全部被殲滅，三位大將被俘。第二年秦穆公親率大軍渡河焚舟要與晉軍決戰，晉軍采取了避而不戰的策略。秦穆公到了崤之戰的戰場，祭奠陣亡的將士，然後回師。
管仲改革
春秋初年，齊國雖然號稱大國，但由於齊襄公殘暴肆虐，荒淫無度，政治上已處於十分腐敗的境地。齊襄公晚年時，朝廷政治更加腐化，以致激起眾怒，被大臣所殺。一時間，齊國內亂，朝中大臣分緇兩派，一派要擁立公子糾為王，而另一派則要擁立公子小白為王，而當時公子糾和公子小白都不在朝中。於是，兩派都想方設法以最快速度迎接各自擁護的公子回朝為王。管仲追隨公子糾，他為了阻止公子小白回國，在途中設下埋伏，欲用箭射殺公子小白，但公子小白假裝中箭，騙過了管仲，迅速回國繼承了王位，稱齊桓公。齊桓公為振興齊國，唯才是舉。好友鮑叔牙深知管仲有經世治國之誌，於是在齊桓公麵前大力推薦，齊桓公求賢若渴，不計前嫌，任用管仲為相。管仲對齊桓公的知遇之恩萬分感激，盡心盡力輔佐齊桓公，進行了一係列改革。
他先是集中精力發展經濟。他說“倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱”，認為隻有物質生活改善了，才談得上“禮節”和“榮辱”。他首先打破了“井田製”的限製，主張廢除“公田製”，分田到戶，並按照土地好壞、麵積大小征收不同等級的實物稅，極大地調動了人們的生產積極性；他還主張利用瀕海的優越條件，發展漁鹽貿易，設置鹽官、鐵官積極引導商業和手工業發展；另外，他還設立“輕重九府”，根據年成的豐歉，收售穀物，既可平抑糧價，又可增加國家收入，達到通貨積財的目的。這些措施的施行，為齊國後來稱霸諸侯奠定了雄厚的物質基礎。