李鴻章低頭飲茶，喝得呼呼直響，他心裏暗自想道，別人當然願意打，反正唱高調隻費點兒清口水，而我卻得出人出錢，等把我的家底打完了，這位置好空出來給別人坐。
正想著，那李蓮英已悄悄進門，向李中堂一鞠躬，說：“中堂請起。”
李鴻章忙正了正三眼花瓴的珊瑚紅頂帽，跟著李蓮英到了養心殿。兩個太監打起黃緞簾子，李鴻章彎腰進門，向前兩步，雙腿跪下，唱道：“臣李鴻章恭請皇太後、皇上聖安。”
可能是因為天熱的緣故，李鴻章唱的這諾聲不響亮，嘶聲嘎嘎的，沒中氣似的。好在他痰多的毛病舉朝皆知，經常如此。
慈禧微微一笑，說：“老中堂免禮，這大熱天兒，也怪難為你。”
李鴻章忙摘下頭上的頂子，低下頭去，高聲說：“謝天恩！”然後一下叩了三個響頭，那青磚地發出三聲輕響。
李鴻章第一次見聖上時，心情激動，大有一生功業在此一舉之勢，那頭叩得特響，沉厚清脆，仿佛地都在顫抖。當時就覺得叩得頭昏眼花，回去三天，腦袋還痛。以後見得多了，就悠了些勁兒，沒那麼死心眼了。現在老了，倘若叩得太認真，一下叩出個腦昏的毛病，躺在皇宮出大氣，豈不是被人認為老不中用了！
“給老中堂看坐，上茶。”慈禧對李鴻章一向親切、客氣，李鴻章心裏明白。他也總是想慈禧所想，為慈禧所為，力報知遇之恩。
“老中堂。”慈禧一口好聽的京片子，“這大熱天兒，把你叫來，知道為著什麼嗎？”
“臣不明白，請老佛爺明示。”李鴻章覺得這氣兒還不足，聲音仍舊幹澀澀的。
“袁世凱的奏折看過嗎？”慈禧問。
“臣看過。”李鴻章答。
這時，一直沉默無語、柔弱蒼白的光緒帝突然問：“日本咄咄逼人，你有何對策？”
慈禧的臉色像布了一層寒霜，她實在討厭有人分享一點兒最高權力，如果不是祖製，她早就想自當皇帝了。但思慮再三，還是當太上皇好。一則，反正光緒是傀儡，所有事都得由她做主；二則，好了是她的功勞，壞了則往那個倒黴蛋身上推。
李鴻章對這事兒也有矛盾，他同情皇帝，按老祖宗的規矩也該由皇帝當政。但光緒之柔弱，不堪承當大事，李鴻章也是心知肚明。
慈禧歎口氣，說：“這小日本究竟是何居心？”
李鴻章沉住氣，他認為可以發揮一下他的辯才了。於是，他用沉鬱的聲音答道：“臣以為，這件事既有朝鮮難以解決的亂民暴動，也有他們的陰謀。試想，如中日兩國出兵，極有可能在朝鮮引起幹戈，兩敗俱傷，朝鮮得利，而且很可能脫離我宗主屬國的地位。就日本而言，雖野心頗大，卻也斷然不能與中國為敵。臣以為，和為貴。在此事上，還要以夷製夷，如日本太無章法，臣相信俄、英等列強不會坐視的。”
慈禧點點頭，說：“我也這麼想，隻是要盡量避免戰爭，隻要不打就好辦。我現在最放心不下的就是京師的防衛，如果京師能安好，其他事都好辦。況且，這當兒還有頤和園的修築，我60歲大典這些大事兒，無論如何不能礙著。懂了嗎？”
“臣明白。”李鴻章鬆了一口氣。
“皇上還有什麼嗎？”慈禧問光緒帝。
光緒帝張張嘴，想說什麼，卻終於沒說出來。慈禧對李鴻章說：“你叩安吧。”
李鴻章退出後，一身是汗，忙用手帕擦擦滿臉汗油。老佛爺不想打，這不正好。反正她把軍費都用光了，打也是輸，還免得把淮軍和北洋艦隊拿出去放血。