“三爺，你把江浙的漕運都交給彭爺管理，可放心？”談昕察言觀色，問得小心。雖說沈萬三平日對下屬都和和氣氣，待他這個貼身侍衛更是禮遇有加，但說到彭澤宇這個人他還是得小心翼翼。
“用人不疑，談昕，我沒教過你嗎？”沈萬三今日挑了個白蜆江經大運河附近的茶樓坐下，靠窗的位置將江上的忙碌景象看得格外清晰。
“是，三爺。”談昕退到一邊，他知道沈萬三今天不想多說。
對於主子的這個好友——彭澤宇這個人，談昕見的次數不多，每次他來找沈萬三都是有事相求，不是借錢就是找沈萬三疏通關係。他開始也不明白為什麼沈萬三總是有求必應，日子久了才知道原來沈萬三剛入商場之時，有過一段落魄街頭的日子，當時彭澤宇曾傾囊相助。現在，沈萬三發跡了，自然也不會忘了那滴水之恩，除了提攜故人之外，更是將江浙一帶的漕運都委托他管理。但事實證明彭澤宇隻是一個好高騖遠之徒，這幾年漕運生意每況愈下就可見一斑。
“談昕，那一艘船是不是我們沈家的？”
順著沈萬三的指點，談昕看到運河上最大的一艘貨船。
“不錯，這樣大的貨船周莊一帶也隻有我們沈家有。”
沈萬三點點頭，“你陪我過去看看。”
越發走近自己的貨船，沈萬三的眉頭皺得越緊，“這還是我們沈家的船嗎？豔陽高照的，卻用帆布將整個船包個嚴嚴實實，若不是那麵沈家旗，我還真忍不住懷疑呢。”
“三爺，我找工人來問問？”
在沈萬三的默許下，談昕攔了幾個裝貨的工人，但每個人都支支吾吾說不清楚。
“豈有此理！”沈萬三動了火，“去把工頭找來。”
不一會兒，一個戴著氈帽的中年人神情倨傲地走了過來。
“有什麼事呐你？耽誤了老子裝貨，你可賠不起。”
“放肆，你知道在跟誰說話嗎？”談昕喝道。
“我管你阿貓阿狗。”中年人冷哼一聲，鼻頭朝天。
“我想知道你這船上裝的是什麼貨？”沈萬三問道。
“棉花啊，看不到啊你？”中年人眼一斜，看到船艙裏一閃而過的人影後立即變了臉色，“我沒空跟你們瞎折騰，這趟船不搭人，找其他船吧。”
原來把他們當作要搭船的旅人了，沈萬三拉住那中年人，“最後一個問題，這船是誰租給你們的？”
“煩不煩啊你們？”中年人將袖管一甩，“沒見沈家那旗幟嗎？明知故問，這裏誰不知道要租沈家的船要先問過彭爺啊。”看著中年人急急忙忙回船上的身影，沈萬三念念有詞：“棉花，棉花……”還有剛才船艙裏一閃而過的人影也讓他安不下心來。
“談昕。”
“是，爺。”
“你立即去附近的商鋪給我叫一些人來，越快越好。”
談昕也不問緣由，隻要是沈萬三吩咐的，他知道必有原因，當下向最近的沈家商鋪趕去。
沈萬三整了整衣裳，抽出腰間的紙扇，大搖大擺地登上船去。
“唉，你這人怎麼這樣？誰讓你上船的？跟你說了我們不搭客。”剛才那個中年人見狀趕忙來攔。
沈萬三不等他的手碰到自己的衣衫，就用扇骨擱擋了開去。
“你沒資格跟我說話，叫嚴龍霸出來見我。”
“你……”
“放肆！”一聲大喝從船艙傳來，剛才一閃而過的人影鑽出了船艙，陽光撒在他滿臉的橫肉上，他卻笑得更加無賴。
“阿豹誰給你的膽子竟然朝敢朝三爺大小聲？”
嚴龍霸的雙眼一瞪，名叫阿豹的中年男子哪還有剛才的威風，“三爺？”
“不錯，就是你想的那個三爺，在我們周莊除了沈大官人之外，還有誰敢叫三爺的？還不快給三爺看座？”
沈萬三也不言語，任憑他裝模作樣教訓下屬，大大咧咧地在船頭坐了下來。
“嚴老板，聽說這次載的是棉花？”
“對對對，棉花，棉花。”
“既然是棉花為什麼船身那麼重？”沈萬三湊上前道，“嚴老板不會是騙我吧？”這個嚴龍霸是當地有名的惡霸，仗著朝中有人連官府也不放在眼裏。平日不惹到沈萬三頭上他自然不會過問，但他早對他看不大慣，明令禁止與嚴家有任何生意往來，想不到彭澤宇竟然將他的話當作耳邊風。