卻說宋朝得知契丹與李繼遷聯姻後，又是一陣忙亂。無法不忙亂，昔日李繼遷單槍匹馬，尚且攪鬧得西北邊庭人仰馬翻，狼煙四起，朝廷屢戰屢敗。現在他得到契丹大力支持，下麵的局麵真是不可想象。於是，趙官家急忙在文德殿召集群臣，商議對策。
趙官家開始老了，已經無複當年那個精氣神了。盡管還努力做出英明神武的樣子，但其龍鍾老態，無論如何也掩飾不住。雍熙三年的大敗對他的打擊太大了，大病一場，將曹彬、潘美削爵治罪，也於事無補。宋遼的局勢由勢均力敵變成一邊倒，遼軍從此開始連年不斷地進攻，宋軍集中全力防禦，真是苦不堪言。特別是幽州方麵的耶律休哥，得勢不讓人，攻得最凶狠。直到去年冬天，耶律休哥被宋將尹繼倫大敗，身負重傷逃回幽州，宋軍才算是得到喘息之機……
趙官家上得金殿，已經氣喘噓噓，喘息好一陣，才有氣無力地說道：“眾位愛卿，想來已經知道，西北李逆繼遷，同北遼結為姻親，立虎狼之盟，意在圖謀我大宋江山。朕就不明白了，若說北遼，地域遼闊，人馬眾多，立國久長，有了根基，使我朝一時動其不得，尚有情可原。可這李繼遷，他州無一個，地若彈丸，憑什麼每每作亂，屢剿不滅？並且是越剿越大，且有燎原之勢？究竟是何原由？”
寇準出班奏道：“聖上，依臣愚見，一是其諜報準確快速，二是馬匹的緣故，三是民情與地形的原因。盡管朝廷放出趙保忠，但並沒有從根本上鏟除黨項在京的間諜；黨項羌多馬匹，人人善騎。來如風去若雨，我軍打他遍尋不見，他擊我軍是須臾便至；陝北地形複雜，隔溝相望，隔塬相對，若想與之交戰，至少要繞半天甚至一二天的圈子，等我軍繞道過去，黨項馬軍早跑出幾百裏了。再有，李繼遷依靠的是黨項、吐蕃、回鶻、鮮卑等夷狄戎羌，非我族類，其心必異，無法指望他們幫助朝廷，而李繼遷在他們之間卻如魚得水。有此三因，致使朝廷屢征不果。依臣淺見，若想根除李繼遷，必須做下述文章：一，加強清除黨項間諜；二，盡力爭奪馬匹，加大朝廷馬軍數量；三，以田園誘諸羌進內地，令李繼遷無所倚。然一三兩項，隻能是盡人力而聽天命。惟馬匹一項顯而易見且易見效。經過前些年的征調，黨項羌的馬匹基本被朝廷所得。時下，李繼遷所用馬匹，多來自吐蕃六穀潘羅支部。朝廷當積極與潘羅支聯絡，結之以恩，示之以威，喻之以理，令其斷絕對李繼遷馬匹供給。同時，令趙保忠進一步搜刮陝北馬匹。黨項羌倚馬稱雄，倘若李繼遷沒了馬匹，蕃兵就是一群斷了腿的虎狼，能奈我何？與此同時，加大朝廷馬軍的數量，增強馬術訓練。我漲彼消，用不了多久，便可以徹底鏟除李繼遷！”
“寇愛卿之言，一針見血。”趙官家點頭道：“潘羅支與李繼遷，隻不過是相互利用而已。命秦翰與趙光嗣等去六穀與高昌，告訴潘羅支與綠勝，李繼遷乃毒蛛，一旦長成就會反噬他吐蕃、回鶻。潘羅支與綠勝皆不愨，會停止供給李繼遷馬匹兵器。然大力裝備訓練馬軍，是否有效、並有必要？這些年來用黨項馬裝備二十多萬馬軍，可馬軍技不如人，與北遼、黨項幾戰下來，損傷殆盡。所以說，加大裝備馬軍的事還有待商榷。但奪取馬匹卻十分必要，必須讓黨項羌無馬可用！然時下李繼遷控製平夏大多蕃落，如何奪取馬匹？”
寇準道：“讓趙保忠設法奪馬。當初皇上委其夏地，就是讓他牽製李繼遷，可數年過去一事無成。皇上不妨明喻，若奪馬不成，定將其削職為民，其懼定效死力。”
“就依寇愛卿之議。”趙官家沉吟道：“著即下旨，命秦翰趙光嗣秘密出使吐蕃與回鶻，打破黨項與吐蕃回鶻的聯盟。同時命趙保忠自即日起，為朝廷每歲購置馬匹五萬，將陝北馬匹悉數搜羅。至於是否增加馬軍及如何鏟除李繼遷這兩件事，眾卿有何高見？”
升為殿前司馬軍都指揮使的李繼隆，越班而出，跪倒奏道：“聖上，以微臣之見。加大馬軍數量，還是必要的。但這是長久的大計，眼前不應將取勝希望寄托在馬軍身上。因為論馬上技藝，我漢人一時無法與蕃人相比。舍己之長，就敵之長，終不是辦法。我漢軍有自己的長處，那就是戰車陣。應效仿古戰法，多備戰車。戰車乃活動之堡壘，進可攻退可守，乃是抑製騎軍的有力武器。”趙官家點頭道：“言之有理，就依李卿之議。雙管齊下，將裝備訓練馬軍，做為長久規劃。命有司多造戰車，準備用來攻擊李繼遷！”
此次朝會，並沒有召赫連山和高巒參加。現在，他們和呂蒙正一樣，都在國史院修書呢。寇準下朝出來，正巧碰上高巒。高巒衝寇準神秘地一樂，匆匆忙忙向外走。寇準一看這小子作怪，忙叫住他：“哎，我說高大人，你怎麼回事，越來越沒有規矩了，見了上官，頭不叩禮不行，牙一呲就過去了，這是哪朝的規矩？本相雖平時不計較這些，可你也不能踩著鼻子上臉。今兒個非得騾馬不騎騎豬羊，扭扭這個勁。過來行了禮再走。”
高巒笑嘻嘻地過來，並不施禮，而是湊到老寇耳邊，悄悄地說道：“相爺，彩鳳樓又出新招。去晚就沒位置了。咱不招呼相爺，是為相爺想。相爺知道了，不去吧心癢癢，去吧又怕對不起糟糠，弄巧成拙還得領家法。這不是王八掉進灶坑，憋火還著急嘛。得了，晚上請相爺喝酒，馬橋街王大河家，吃黃河大鯉魚。不見不散。”寇準無奈地笑了。才子風流天經地義。可他卻做不來，隻能是望著高巒匆匆背影，搖頭莞爾。正笑呢猛然想起來了，衝著高巒背影罵道：“你才王八掉進灶坑呢！沒留神，差點兒又吃你個虧。”
到了黃昏時分，寇準和高巒準時在王大河家碰頭。兩人是酒友，也就沒有了尊卑上下的客套，隨便坐了。王大河家同別的小酒店差不多，招牌菜外，下酒菜是些煎魚、燉鴨、炒雞兔，煎燠肉，梅汁、血羹、粉羹之類。每份不過十五文錢。諸般蜜煎香藥、果子、罐子、黨梅、柿膏兒、小元兒、小臘茶、鵬沙元之類，也是備辦整齊，隨客呼用。
王大河家的招牌菜是黃河大鯉魚，特別是生魚片，譽滿東京。寇準最好吃這家的魚了。見寇準和高巒坐定，王大河的娘子，俗稱俊糟的一個女人，和一個小兒子，親自抬著一個大木盆進來侍候。滿京師的廚業都知道，高大人喜歡潔淨，髒兮兮的廚子再不敢讓他見著，否則下回就不來了。女人和小孩子穿戴得整齊，收拾得幹幹淨淨，笑嘻嘻地抬著兩條黃河大鯉魚進來，女人摁住歡蹦亂跳的大鯉魚，笑道：“二位大人，都請上眼，全是活蹦亂跳的。請大人們示下，今兒個怎麼吃？”東京習慣，飯店賣活物，都要先給客人過目以示無欺。兩條大鯉魚，都有十來斤重，金鰭金鱗，歡蹦亂跳。寇準看了心裏就喜興，笑道：“還是三吃，一條就行。”高巒道：“就依相爺，一條三吃，一條生吃。”
寇準道：“一條就成，多了浪費。想生吃，讓他們在那一條上挖點肉，不就結了。”
高巒笑道：“相爺，體恤民力，珍惜天物，那是沒的說。問題是，什麼東西就得什麼吃法，湊合了就不是那個味兒了。店家，請再給來一個八仙過海，一個火焰珍珠。先這麼湊合得了，去收拾吧。有什麼時令果疏，盡管收拾了來下酒。”寇準聽到又加了個八仙過海，添了個火焰珍珠，是自己沒有吃過的，不知曉是什麼玩意。當著店家又不好問，便暗自猜想。這些年來，寇準算是領教了高巒的吃經，那真是花樣百出，層出不窮。