永寧三年三月初三日，春風和煦，中華皇帝張瑄再次禦駕西征。
是日，皇帝冊封郭子儀為行軍兵馬大總管兼三軍巡撫使，領飛虎軍。田可馨為三軍行營軍師將軍、參讚軍機。冊封南霽雲為神策軍大總管、雷萬春為副總管，居為中軍，冊封李嗣業為神武軍大總管，居為右軍。冊封張巡為三軍後勤大總管，領軍兩萬為後隊，專司糧草輜重調度。冊封回紇王子葛勒為回紇上將軍，自率回紇軍馬5萬助戰。
含回紇軍馬在內，共計22萬大軍西征，號稱大軍三十萬。這是中原王朝有史以來對西域作戰人數、規模最為浩大的一次，也是由穿越者主導的曆史軌跡、絕無僅有的一次。
大軍從涼州出發，分成三大隊，個保持一個時辰的間隔，沿著絲綢古道，進玉門關，向西域南道進發。
涼州城外的百姓從三月初三日的早上開始一直都在觀看大軍的移動出征，直到三月初四日的早上，每支部隊都由騎兵打頭，後麵跟隨著長長的步軍隊伍，其後是弓箭手、盾牌手、火器營等專業類軍種，最後是綿延數裏不絕的糧草輜重隊伍，數千頭駱駝、成千上萬的車馬，載著大軍所需的糧草和各種軍需用品。
張巡沒有隨軍一起出征，他仍然坐鎮涼州，負責源源不斷地調撥糧草輜重往西域運輸，支持整個大軍的行動。
這樣聲勢浩大的西征，如果沒有一個龐大國家機器的全力開動支持，是不可能完成的。
涼州至甘州有數百裏的路程。兩城之間有幾條從祁連山上流下的河水，流經幹燥的沙漠戈壁邊緣形成一片片綠洲。
西征大軍第一日在江壩河畔宿營，第二天則在碳山河，第三日則在靠近沙漠附近的無名河灘上宿營。當晚，整整一夜都能聽得見如同雷鳴一般的風沙呼嘯聲。第五日，大軍則抵達水磨河，從第六日清早開始，越過疏勒河，走進了由兩山夾著的東西向的星星峽大峽穀。
過了星星峽，進入西域的道路，便是一條沒有歧路的坦途。
……
……
伊吾是西域的東大門，理論上說是中原王朝河西藩鎮控製的最邊緣的一座大城，原本屬於隴右道，爾後張瑄重組天下藩鎮，又劃歸河西節製。
正午時分，一支數百人的商隊從甘州的方向而來，緩緩進了城。
打扮為商客的張瑄站在低矮的城門下仰首望著，見那城門樓上飄揚著的幾麵破舊襤褸的象征中華王朝河西藩鎮管轄的軍旗，暗暗皺了皺眉。
這本來是一座軍馬重鎮，如今卻形同虛設。朝廷的駐軍本有500人，如今看樣子連一百人都湊不齊。
幾個慵懶的軍卒站在城門口，抱著長槍漠然打量著進出城門的商客，站在陽光地裏，幾乎要昏昏欲睡過去。
因為中華皇帝西征，西征大軍正在朝西域而來的緣故，其實通過伊吾進入中原的西域商客已經不多見了。不過，正因如此，伊吾城成了過往客商暫避戰禍的聚集地，入春以來，便都一反常態的熱鬧。
化妝為隨從的南霽雲帶著彪悍的護軍圍攏過來，伏在張瑄耳邊小聲說了幾句。
張瑄歎了口氣，回頭來招呼著跟隨他一路微服西來的李騰空和郭芙，率先進了城。
李騰空本來要留在涼州陪伴蘇扈冬待產，但後來聽聞皇帝要微服潛進西域，便就改變了主意，決定跟隨在皇帝身邊保護。李騰空一來，郭芙也就跟了來。而盡管郭子儀等人強烈反對，但皇帝還是一意孤行，秘密帶著南霽雲和數百護軍化妝為商客，脫離大軍而去。
張瑄要親眼看一看西域的情形，這有助於他的決策。
進了城，這是一座張瑄自穿越以來所見過的最為狹小和肮髒的城池。
街道兩旁，粗鄙的店鋪林立，多是賣吃食的。屋前懸掛著烤羊肉和烤胡餅的店鋪大門敞開著，蒼蠅哄哄，烤肉的糊味和強烈的汗臭味混雜在一起，散發出嗆人的奇臭。
張瑄身後的南霽雲和包括皇帝貼身十八鐵衛在內的諸多護軍麵不改色，而打扮成商客家眷的郭芙和李騰空則忍不住掩鼻皺眉。